In den Annalen der amerikanischen Weltraumforschung ist es einigen wenigen Raumschiffen gelungen, Menschen über die Erde hinaus zu befördern.
Nächste Woche ist Boeing bereit, sich dieser Elitegruppe mit dem lang erwarteten Start seiner Starliner-Kapsel anzuschließen, der erst sechsten Schiffsklasse, die in den USA für NASA-Astronauten gebaut wurde.
Hier ist ein Rückblick auf ihre geschichtsträchtige Vergangenheit, die von bahnbrechenden Triumphen und einigen verheerenden Rückschlägen geprägt war.
Quecksilber
Das als Amerikas „Man-in-Space“-Programm bekannte Projekt Mercury wurde nur wenige Tage nach der Gründung der NASA im Jahr 1958 ins Leben gerufen, und die Beamten einigten sich auf die Bezeichnung „Astronauten“ für ihre Weltraumforscher.
Am 5. Mai 1961 flog Alan Shepard als erster Amerikaner im Rahmen eines 15-minütigen suborbitalen Fluges in der kegelförmigen Ein-Mann-Kapsel ins All – etwa einen Monat, nachdem Juri Gagarin aus der Sowjetunion als erster Mensch dies geschafft hatte feat.
Eine weitere Premiere fand im Februar 1962 statt, als der Merkur-Astronaut John Glenn als erster Amerikaner die Erde umkreiste.
Die schwarze Mathematikerin Katherine Johnson, deren Geschichte im Buch und Film „Hidden Figures“ verewigt wurde, gehörte zu denen, die unermüdlich von Grund auf daran arbeiteten, den Erfolg des Programms sicherzustellen.
Zwillinge
Während es bei Mercury darum ging, Menschen in den Weltraum zu befördern, konzentrierte sich Gemini auf die Verlängerung der Missionszeit und die Entwicklung kritischer Manöver – etwa auf die Beherrschung einer präzisen Anpassung der Umlaufgeschwindigkeit beim Andocken von Raumfahrzeugen und auf sichere Verfahren bei Weltraumspaziergängen.
Das Raumschiff Gemini ähnelte einer vergrößerten Mercury-Kapsel, die für eine zweiköpfige Besatzung konzipiert war. Eine bedeutende Innovation war die Einführung von Bordcomputern, die nach heutigen Maßstäben primitiv waren, aber in der Lage waren, bei der Bewältigung der Komplexität von Rendezvous im Weltraum behilflich zu sein.
Apollo
Apollo war die Antwort der NASA auf die Herausforderung von Präsident John F. Kennedy, noch vor Ende der 1960er Jahre einen Menschen auf dem Mond zu landen.
Um das Ziel zu erreichen, waren drei Schlüsseltechnologien erforderlich.
Die erste war die riesige Saturn-V-Rakete. Sie wurde unter dem ehemaligen Nazi Wernher von Braun entwickelt und blieb fünf Jahrzehnte lang die stärkste Rakete.
Das zweite Teil war das Kommandomodul – dessen Innenraum so geräumig war wie ein großes Auto – und das dritte Teil war das Mondabstiegsfahrzeug.
Während Apollo 11 am 20. Juli 1969 die erste bemannte Landung der Menschheit gelang, war das Programm auch von einer Tragödie geprägt. Bei einem Brand während eines Vorflugtests für Apollo 1 kamen alle drei Besatzungsmitglieder ums Leben, was die Risiken und Opfer verdeutlicht, die bei der Erforschung des Weltraums gebracht werden.
Space Shuttle
Das Space-Shuttle-Programm der NASA, das von 1981 bis 2011 lief, verfolgte einen revolutionären Ansatz, indem es Raketenstart, Kapselwiedereintritt und segelflugzeugähnliche Landungen auf der Landebahn kombinierte.
Diese Ära markierte bedeutende Meilensteine, darunter die ersten Raumflüge amerikanischer Frauen und Minderheiten, der Start des Hubble-Weltraumteleskops mit der Raumfähre Discovery und der Bau der Internationalen Raumstation Ende der 1990er Jahre.
Es wurde jedoch auch von zwei verheerenden Tragödien überschattet: der Challenger-Katastrophe von 1986, die sich kurz nach dem Start ereignete, und der Columbia-Katastrophe von 2003, die sich beim Wiedereintritt ereignete.
Bei beiden Vorfällen kamen alle Besatzungsmitglieder ums Leben, insgesamt kamen 14 Menschen ums Leben.
Trotz dieser Rückschläge argumentierte der ehemalige Astronaut Tom Jones, Autor von „Space Shuttle Stories“, dass das Shuttle seiner Zeit weit voraus war und „ein ikonisches Symbol für Amerikas Präsenz im Weltraum“ sei.
Crew Dragon und Starliner
Nach der Ausmusterung der Raumfähre hatten die Vereinigten Staaten keine eigenen Kapazitäten mehr, um ihre Astronauten zu starten, und waren gezwungen, sich auf russische Sojus-Raketen zu verlassen.
Die NASA beschloss, von einem Modell, bei dem sie die Hardware besaß, zu wechseln und stattdessen Dienstleistungen von der kommerziellen Industrie im Rahmen von Multimilliarden-Dollar-Verträgen in Anspruch zu nehmen.
Elon Musks SpaceX, das in seiner Startphase als rücksichtslos verspottet wurde, schlug den stark favorisierten Luft- und Raumfahrtriesen Boeing, als es 2020 seine erste Besatzung zur ISS flog.
Seitdem hat das Unternehmen 49 Menschen auf seinen Dragon-Flugzeugen in Missionen für die NASA und Privatkunden geflogen.
Unterdessen hatte Boeing mit technischen Problemen zu kämpfen, was auf umfassendere organisatorische Probleme in der Luftfahrtsparte hinweist.
Beide Unternehmen haben das klassische Kapseldesign in Form eines Gummibärchens übernommen, allerdings mit modernen Akzenten: schlanke Displays, autonomer Flug und vollständige Wiederverwendbarkeit.
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