Die Verzögerungen für Boeings Starliner-Kapsel sind noch nicht vorbei. Nach jahrelangen Verzögerungen startete der Luft- und Raumfahrtriese das Raumschiff Anfang dieses Monats endlich, aber die zweiköpfige Besatzung wird aufgrund anhaltender technischer Probleme im Orbit derzeit mehr als doppelt so lange wie geplant im Weltraum verbringen.
Am Dienstag bestätigten Vertreter von NASA und Boeing, dass die Raumfahrtveteranen Butch Wilmore und Suni Williams nun am 26. Juni und nicht wie ursprünglich geplant am 14. Juni zur Erde zurückkehren werden. Anders gesagt werden sie nicht nur acht, sondern mindestens zwanzig Tage an Bord der Internationalen Raumstation verbringen.
Die Verzögerung solle „unserem Team etwas mehr Zeit geben, die Daten zu untersuchen, einige Analysen durchzuführen und sicherzustellen, dass wir wirklich bereit für die Heimkehr sind“, sagte NASA-Mitarbeiter Steve Stich während einer Pressekonferenz am Dienstag.
Die Ingenieure werden die technischen Probleme, auf die Starliner während dieser Demonstrationsmission bisher gestoßen ist, weiterhin genau im Auge behalten. Dazu gehören anhaltende Heliumlecks im Antriebssystem und mehrere Triebwerke, die ihren Dienst versagten, als sich die Kapsel in der Endphase des Rendezvous mit der ISS befand.
Vier der fünf ausgefallenen Triebwerke konnten während der Annäherung der Raumsonde an die ISS repariert werden, ein Triebwerk blieb jedoch offline und die Ingenieure haben beschlossen, auf weitere Versuche zu verzichten, es wieder in Betrieb zu nehmen. Starliner verfügt jedoch insgesamt über 28 Triebwerke, sodass ein einzelnes ausgefallenes Triebwerk weder die Fähigkeit der Raumsonde beeinträchtigen würde, von der ISS abzudocken, noch die beiden Astronauten auf den richtigen Weg zurück zur Erde bringen würde. Die Ingenieure sind außerdem zuversichtlich, dass die Heliumleckrate die Fähigkeit von Starliner, seine verbleibenden Ziele zu erreichen, nicht beeinträchtigen würde, obwohl sie immer noch versuchen, die genaue Ursache des Problems zu ermitteln.
Einer der Gründe, warum sich die Ingenieure so viel Zeit nehmen, um die Probleme zu verstehen, liegt darin, dass sich die Triebwerke und die Heliumlecks in einem Teil des Raumfahrzeugs befinden, dem sogenannten Servicemodul, das beim Wiedereintritt in die Atmosphäre verglüht, sagte Stich.
Sollten die Ingenieure der Meinung sein, dass sie die erforderlichen Daten über das Fahrzeug gesammelt haben und es flugbereit ist, würden Missionskommandant Wilmore und Copilot Williams am 25. Juni von der ISS abdocken und am nächsten Tag um 1:51 Uhr PT auf der White Sands Test Facility in New Mexico landen. Die nächste Landemöglichkeit wäre am 2. Juli.
Starliner ist Boeings lang erwartete Astronautentransportlösung und soll eine zweite Alternative zur Dragon-Kapsel von SpaceX darstellen, die seit 2020 Besatzungsmitglieder zur ISS und zurück transportiert. Dieser Flugtest ist der letzte Schritt, bevor die NASA Starliner für regelmäßige Missionen zertifiziert, von denen die erste bereits Anfang 2025 stattfinden könnte. Stich stellte zwar klar, dass noch keine Entscheidung getroffen wurde, ob dieser Zeitplan eingehalten wird, sagte jedoch, dass die Heliumlecks und Triebwerksprobleme vor dieser ersten Mission vollständig verstanden und gelöst werden müssten.