Der Starttag ist endlich da: Boeings Starliner-Kapsel startet am Montag zu ihrer ersten bemannten Mission zur Internationalen Raumstation – mehrere Jahre nachdem SpaceX erstmals denselben Meilenstein erreicht hat.
Der Flug, ein letzter Test, bevor Starliner den regulären Dienst für die NASA aufnimmt, ist von entscheidender Bedeutung für den US-amerikanischen Luft- und Raumfahrtriesen, dessen Ruf in letzter Zeit aufgrund von Sicherheitsproblemen bei einigen seiner Passagierflugzeuge gelitten hat.
Der Starliner, der erstmals vor einem Jahrzehnt von der US-Raumfahrtbehörde bestellt wurde, hat eine holprige Reise bis zur Ziellinie hinter sich, mit überraschenden Rückschlägen und mehreren Verzögerungen – eine Saga, die Boeing unbedingt zu Ende bringen möchte.
Die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams werden Cape Canaveral am Montag um 22:34 Uhr (Dienstag 02:34 GMT) an Bord der Kapsel verlassen.
Starliner wird von einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance, einem Joint Venture von Boeing und Lockheed Martin, in die Umlaufbahn befördert.
Wilmore und Williams, von der Marine ausgebildete Veteranen des Raumfahrtprogramms, waren jeweils zweimal auf der ISS, einmal mit einem Shuttle und dann an Bord eines russischen Sojus-Schiffes.
„Es wird wie eine Rückkehr nach Hause sein“, sagte Williams.
Zum Boeing-Raumschiff sagte Wilmore: „Alles ist neu. Alles ist einzigartig.“
„Ich glaube nicht, dass einer von uns jemals davon geträumt hat, beim Erstflug eines brandneuen Raumschiffs dabei zu sein.“
Auch für die NASA steht viel auf dem Spiel: Es sei „wirklich wichtig“, zusätzlich zu den Dragon-Fahrzeugen von SpaceX eine zweite Option für die bemannte Raumfahrt zu haben, sagte Dana Weigel, Managerin des Internationalen Raumstationsprogramms der Agentur.
Weigel sagte, die Flexibilität könne der NASA helfen, Notfallsituationen zu bewältigen, beispielsweise Probleme mit einem bestimmten Raumfahrzeug.
Rückschlag nach Rückschlag
Starliner soll am Mittwoch gegen 05:00 Uhr GMT auf der ISS eintreffen und dort etwas mehr als eine Woche bleiben. Es werden Tests durchgeführt, um zu überprüfen, ob es ordnungsgemäß funktioniert, und dann werden Williams und Wilmore wieder an Bord der Kapsel gehen, um nach Hause zurückzukehren.
Eine erfolgreiche Mission würde dazu beitragen, den bitteren Geschmack zu zerstreuen, den die zahlreichen Rückschläge im Starliner-Programm hinterlassen haben.
Bei einem ersten unbemannten Testflug im Jahr 2019 wurde die Kapsel nicht auf die richtige Flugbahn gebracht und kehrte zurück, ohne die ISS zu erreichen.
Dann, im Jahr 2021, als die Rakete auf der Startrampe für einen neuen Flug stand, erzwangen blockierte Ventile eine weitere Verschiebung.
Im Mai 2022 erreichte das leere Schiff schließlich die ISS.
Seitdem arbeitet Boeing am bemannten Testflug, damit die Kapsel für den Einsatz durch die NASA bei regulären ISS-Missionen zertifiziert werden kann.
Man hatte gehofft, diesen Flug im Jahr 2022 durchführen zu können, doch es traten immer wieder Probleme auf, insbesondere im Fallschirmsystem, das das Fluggerät bei seiner Rückkehr in die Erdatmosphäre verlangsamte.
„Es gab eine Reihe von Überraschungen auf dem Weg, die wir überwinden mussten“, sagte Boeing-Manager Mark Nappi.
„Es hat das Team auf jeden Fall sehr stark gemacht und es ist sehr stolz darauf, wie es jedes einzelne Problem, auf das wir gestoßen sind, gemeistert hat.“ er fügte hinzu.
„Es ist ziemlich typisch, dass die Entwicklung eines bemannten Raumflugfahrzeugs vom Entwurf bis zum fliegenden Menschen etwa zehn Jahre dauert.“
‚Sehr peinlich‘
Der stellvertretende NASA-Administrator Jim Free sagte voraus, dass die Mission nicht reibungslos verlaufen würde.
„Bei dieser Mission gibt es sicherlich einige Unbekannte, Dinge, die wir zu lernen erwarten, da es sich um eine Testmission handelt. Wir könnten auf Dinge stoßen, die wir nicht erwarten“, sagte Free und bemerkte, dass Starliner erst die sechste in den USA gebaute Schiffsklasse für die NASA sei Astronauten.
Die Dragon-Kapsel von SpaceX trat diesem exklusiven Club im Jahr 2020 bei und folgte den Mercury-, Gemini-, Apollo- und Space-Shuttle-Programmen.
Sobald Starliner voll einsatzbereit ist, hofft die NASA, Astronauten abwechselnd mit SpaceX- und Boeing-Schiffen zur ISS zu befördern.
Im Jahr 2014 vergab die Agentur Festpreisverträge über 4,2 Milliarden US-Dollar an Boeing und 2,6 Milliarden US-Dollar an SpaceX für die Entwicklung dieser Kapseln.
„Alle dachten, Boeing würde zuerst dort ankommen“, sagte Erik Seedhouse, außerordentlicher Professor an der Embry-Riddle Aeronautical University, gegenüber .
„Und dass SpaceX so weit vor Starliner ankam, war für Boeing sehr peinlich.“
Auch wenn die ISS im Jahr 2030 stillgelegt werden soll, könnten sowohl Starliner als auch Dragon in Zukunft eingesetzt werden, um Menschen zu künftigen privaten Raumstationen zu bringen, deren Bau mehrere Unternehmen planen.
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