Die Starliner-Kapsel des amerikanischen Luft- und Raumfahrtgiganten Boeing war am Donnerstag auf dem Weg zur Internationalen Raumstation in einem kritischen unbemannten Testflug, der jahrelangen Ausfällen und Fehlstarts folgte.
Das Raumschiff stieß zu Beginn seiner Reise auf einige Antriebsprobleme, wobei zwei Triebwerke, die für das Manövrieren im Orbit verantwortlich waren, aus unklaren Gründen versagten – aber NASA-Beamte sagten, die Mission sei auf Kurs geblieben.
Die Mission Orbital Test Flight 2 (OFT-2) startete um 18:54 Uhr Eastern Time (2254 GMT) vom Kennedy Space Center in Florida, wobei das Raumschiff auf einer Atlas V-Rakete der United Launch Alliance befestigt war.
Sein Erfolg ist der Schlüssel zur Wiederherstellung des angeschlagenen Rufs von Boeing, nachdem das erste Angebot im Jahr 2019 aufgrund von Softwarefehlern nicht an der ISS andocken konnte – einer, der dazu führte, dass zu viel Treibstoff verbrannt wurde, um sein Ziel zu erreichen, und ein anderer, der die ISS hätte zerstören können Fahrzeug beim Wiedereinstieg.
Ein zweiter Versuch war im August letzten Jahres geplant, aber Starliner wurde von der Startrampe zurückgerollt, um klebrige Ventile zu beheben, die sich nicht so öffneten, wie sie sollten, und die Kapsel wurde schließlich zur Reparatur an die Fabrik zurückgeschickt.
Auf einer Pressekonferenz nach dem Start sagte der hochrangige NASA-Beamte Steve Sitch: „Insgesamt geht es dem Raumschiff wirklich gut“, aber er wies auch auf zwei Anomalien hin, an deren Verständnis die Ingenieure jetzt arbeiteten.
Das erste war, dass zwei von 12 Orbitalmanöver- und Lageregelungs-Triebwerken (OMAC), die sich auf der Rückseite des Starliners befanden, zunächst gezündet, dann aber abgeschaltet hatten, wodurch ein drittes gezwungen wurde, seine Lücke zu schließen.
Das zweite Problem war, dass ein als Sublimator bekanntes Gerät, das für die Kühlung des Raumfahrzeugs verantwortlich ist, zunächst nur langsam in Betrieb ging.
Die NASA möchte Starliner als zweiten „Taxi“-Dienst für ihre Astronauten zur Raumstation zertifizieren – eine Rolle, die SpaceX von Elon Musk seit dem Erfolg einer Testmission für seine Dragon-Kapsel im Jahr 2020 übernommen hat.
Suche nach Erlösung
Beide Unternehmen erhielten 2014, kurz nach dem Ende des Space-Shuttle-Programms, Festpreisverträge – 4,2 Mrd der orbitale Außenposten.
Boeing mit seiner hundertjährigen Geschichte wurde von vielen als sicherer Schuss angesehen, während der damalige Emporkömmling SpaceX weniger bewährt war.
In Wirklichkeit war es SpaceX, das nach vorne schoss und kürzlich seine vierte Routine-Crew zur Forschungsplattform schickte – während Boeings Entwicklungsverzögerungen das Unternehmen Hunderte Millionen Dollar gekostet haben.
Starliner sollte etwa 24 Stunden nach dem Start an der ISS andocken und mehr als 500 Pfund (226 Kilogramm) Fracht liefern, darunter Lebensmittel und Proviant wie Kleidung und Schlafsäcke für die aktuelle Besatzung auf der Station.
Sein einziger Passagier ist eine Schaufensterpuppe namens Rosie the Rocketeer – ein Stück über die Ikone der Kampagne des Zweiten Weltkriegs, Rosie the Riveter – deren Aufgabe es ist, Flugdaten mit ihren Sensoren zu sammeln, um zu erfahren, was menschliche Astronauten erleben würden.
„Wir sind ein bisschen neidisch auf Rosie“, sagte der NASA-Astronaut Mike Fincke, der voraussichtlich zu den ersten Besatzungsmitgliedern gehören wird, die für eine bemannte Demonstrationsmission ausgewählt werden, sollte OFT-2 erfolgreich sein.
Die gummibonbonförmige Kapsel wird etwa fünf bis zehn Tage im Weltraum verbringen, dann abdocken und mit riesigen Fallschirmen zur Erde zurückkehren, um in der Wüste im Westen der Vereinigten Staaten zu landen.
Die NASA sieht einen zweiten Anbieter im erdnahen Orbit als wichtige Unterstützung, falls SpaceX auf Probleme stoßen sollte.
„Es ist ein wirklich entscheidender Schritt für uns und auf dem Weg, zwei routinemäßig fliegende bemannte Fahrzeuge zu haben, die unsere Besatzung zur und von der ISS bringen können“, sagte Dana Weigel, stellvertretende Programmmanagerin der ISS, diese Woche gegenüber Reportern.
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