Nach jahrelangen Verzögerungen soll Boeings Starliner-Kapsel am Montag Astronauten zur Internationalen Raumstation (ISS) befördern, ein Meilenstein für den US-Luft- und Raumfahrtgiganten und die NASA.
Der Flug, ein letzter Test, bevor Starliner den regulären Dienst für die Raumfahrtbehörde aufnimmt, ist von entscheidender Bedeutung für Boeing, dessen Ruf in letzter Zeit aufgrund von Sicherheitsproblemen bei seinen Passagierflugzeugen gelitten hat.
Auch für die NASA steht viel auf dem Spiel: Es sei „wirklich wichtig“, zusätzlich zu den Dragon-Fahrzeugen von SpaceX eine zweite Option für die bemannte Raumfahrt zu haben, sagte Dana Weigel, Managerin des Internationalen Raumstationsprogramms der Agentur.
Die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams werden voraussichtlich am Montag um 22:34 Uhr (Dienstag, 02:34 Uhr GMT) von Cape Canaveral abheben, sofern die für den Start vorhergesagten günstigen Wetterbedingungen anhalten.
Starliner wird von einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance, einem Joint Venture von Boeing und Lockheed Martin, in die Umlaufbahn befördert.
Im Weltraum wird es eine der Aufgaben von Wilmore und Williams sein, das Raumschiff in einem Test vorübergehend manuell zu steuern.
Die Astronauten, beide von der Marine ausgebildete Veteranen des Raumfahrtprogramms, waren jeweils zweimal auf der ISS, einmal mit einem Shuttle und dann an Bord eines russischen Sojus-Schiffes.
„Es wird wie eine Rückkehr nach Hause sein“, sagte Williams vor dem Start.
Zur Boeing-Raumsonde sagte Wilmore: „Alles ist neu.“
Schluckauf erwartet
Starliner soll am Mittwoch gegen 05:00 Uhr GMT auf der ISS eintreffen und dort etwas mehr als eine Woche bleiben. Es werden Tests durchgeführt, um zu überprüfen, ob es ordnungsgemäß funktioniert, und dann werden Williams und Wilmore wieder an Bord der Kapsel gehen, um nach Hause zurückzukehren.
Eine erfolgreiche Mission würde dazu beitragen, den bitteren Geschmack zu zerstreuen, den die zahlreichen Rückschläge im Starliner-Programm hinterlassen haben.
Bei einem ersten unbemannten Testflug im Jahr 2019 wurde die Kapsel nicht auf die richtige Flugbahn gebracht und kehrte zurück, ohne die ISS zu erreichen.
Dann, im Jahr 2021, als die Rakete auf der Startrampe für einen neuen Flug stand, erzwangen blockierte Ventile eine weitere Verschiebung.
Das leere Schiff erreichte schließlich im Mai 2022 die ISS. Doch seitdem verzögerten Probleme den bemannten Testflug am Montag, der notwendig war, damit die Kapsel für den Einsatz durch die NASA bei regulären ISS-Missionen zertifiziert werden konnte.
Der stellvertretende NASA-Administrator Jim Free hatte vorhergesagt, dass die Mission nicht reibungslos verlaufen würde.
„Bei dieser Mission gibt es sicherlich einige Unbekannte, Dinge, die wir zu lernen erwarten, da es sich um eine Testmission handelt. Wir könnten auf Dinge stoßen, die wir nicht erwarten“, sagte Free und bemerkte, dass Starliner erst die sechste in den USA gebaute Schiffsklasse für die NASA sei Astronauten.
Die Dragon-Kapsel von SpaceX trat diesem exklusiven Club im Jahr 2020 bei und folgte den Mercury-, Gemini-, Apollo- und Space-Shuttle-Programmen.
Im Jahr 2014 vergab die Agentur Festpreisverträge über 4,2 Milliarden US-Dollar an Boeing und 2,6 Milliarden US-Dollar an SpaceX für die Entwicklung der Kapseln.
Sobald Starliner voll einsatzbereit ist, hofft die NASA, Astronauten abwechselnd mit SpaceX- und Boeing-Schiffen zur ISS zu befördern.
Auch wenn die ISS im Jahr 2030 stillgelegt werden soll, könnten sowohl Starliner als auch Dragon genutzt werden, um Menschen zu zukünftigen privaten Raumstationen zu bringen, deren Bau mehrere Unternehmen planen.
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