Heute Abend ist die Bühne dafür bereitet, dass etwas Weltraumgeschichte geschrieben wird, denn zwei erfahrene NASA-Astronauten wollen mit einem Raumschiff starten, das noch nie zuvor mit Menschen geflogen ist.
Butch Wilmore und Suni Williams werden an Bord der CST-100 Starliner-Kapsel von Boeing steigen und um 22:34 Uhr auf einer Atlas V-Rakete der United Launch Alliance vom Space Launch Complex 41 der Cape Canaveral Space Force Station zur Crew Flight Test (CFT)-Mission abheben die Internationale Raumstation.
Die Live-Berichterstattung der NASA über die Vorbereitungen zum Start beginnt ab 18:30 Uhr auf NASA TV und seinen Social-Media-Kanälen
Das Paar würde zusammen mit 750 Pfund Vorräten am frühen Mittwoch – um 00:46 Uhr – am Bahnhof eintreffen, um einen achttägigen Aufenthalt anzutreten, bevor es bereits am 15. Mai zu einem Rückflug nach Hause ging, der einen primären Landeplatz für White hätte Sands Space Harbor in New Mexico.
„Dies ist ein Testflug. Das bringt alles zum Ausdruck, was der Titel impliziert“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson. „Da es sich um einen Testflug handelt, widmen wir ihm besondere Aufmerksamkeit. Sie überprüfen viele Systeme – die Lebenserhaltung, die manuelle Steuerung, all diese Dinge, die man überprüfen möchte.“
„Deshalb haben wir zwei Testpiloten an Bord geholt, und natürlich sind die Lebensläufe von Butch und Suni umfangreich“, sagte er.
Beide Astronauten sind pensionierte Marinesoldaten und sind zuvor jeweils zwei Mal ins All geflogen, sowohl mit der Raumfähre als auch mit der russischen Sojus-Raumsonde, während sie an Bord der ISS waren. Wilmore ist der Kommandant dieses Fluges und kam im Jahr 2000 zur NASA. Williams ist Pilot und kam 1998 zur NASA.
„Wir haben im Laufe der Jahre einen ziemlichen Prozess durchgemacht“, sagte Wilmore letzten Mittwoch in einem Medienanruf. „Es war wirklich ein aufregender Prozess. Ich meine, zwei von der Marine ausgebildete Testpiloten zu sein und in den Prozess dieses ersten Fluges eingebunden zu sein, und alles, was dazu gehört, und all die Entdeckungen, die wir im Laufe der Jahre gemacht haben und mit denen wir zusammengearbeitet haben.“ Unsere Boeing-Kollegen, Test für Test, Bewertung für Bewertung, jeder einzelne Tag ist anders, und das war auf dem Weg dorthin faszinierend und aufregend.“
Williams und Wilmore hatten mehrere Starttermine im Jahr 2023 angestrebt, bevor Hardware-Verzögerungen Korrekturen erforderlich machten und den Versuch auf 2024 verschoben.
„Es fühlt sich fast unwirklich an“, sagte Williams. „Wir hatten zum Beispiel ein paar Veröffentlichungstermine und dachten: ‚Okay, wir können loslegen‘, aber jetzt sind es verdammt noch mal fünf, fünf Tage … was bedeutet, dass es tatsächlich endlich real ist, und das verstehe ich.“ Ich muss mich ein bisschen kneifen, um zu verstehen, dass wir tatsächlich gehen.
Alle Teams haben der Mission letzte Woche bei der Launch Readiness Review zugestimmt und die Atlas V wurde am Samstag zur Startrampe gerollt. Das Wettergeschwader von Space Launch Delta 45 prognostiziert eine Wahrscheinlichkeit von 95 % für gute Bedingungen, obwohl die NASA am Dienstag, Freitag und Samstag Ersatzmöglichkeiten hat.
„Das Aufregendste an der Überprüfung der Startbereitschaft war für mich ganz am Ende“, sagte Steve Stich, Manager des NASA Commercial Crew Program. „Wir hörten von Butch und Suni und sie sprachen über ihre Aufregung. Und nachdem alle abgestimmt hatten, stieg Butch ein und wollte dem Team etwas sagen und sagte, er werde zum Start gehen.“
Das Commercial Crew Program der NASA vergab bereits 2014 Aufträge an Boeing und SpaceX für den Bau von Raumfahrzeugen, die ihre Astronauten zur und von der ISS fliegen können.
Starliner ist nach Mercury, Gemini, Apollo, dem Space Shuttle und SpaceXs Crew Dragon erst das sechste in den USA stationierte Raumschiff, das mit NASA-Astronauten fliegt.
Es markiert auch die Rückkehr menschlicher Starts von den Startrampen von Cape Canaveral, wo es zuletzt 1968 mit dem Start von Apollo 7 einen bemannten Flug gab. Alle nachfolgenden Apollo-Missionen sowie die Starts des Space Shuttles und der Crew Dragon erfolgten vom nahegelegenen Kennedy Space Center .
Es ist das erste Mal, dass eine Atlas V auch mit Menschen fliegt, obwohl frühere Iterationen der Atlas-Rakete in den frühen 1960er Jahren mehrere bemannte Raumflüge flogen, darunter John Glenns historische Reise ins All als erster Amerikaner in jede Umlaufbahn im Jahr 1962. Dies markiert auch die 100. Start einer Atlas-V-Rakete.
Starliner wird auch die erste in den USA stationierte Kapsel sein, die eine Landung schafft, da Crew Dragon, Apollo, Gemini und Mercury alle Wasserlandungen durchführten, ebenso wie die Orion-Kapsel des Artemis-Programms, die noch nicht mit Menschen geflogen ist. Bei der russischen Sojus kommt es jedoch zu Landlandungen.
Dragon und Starliner sind die Lösung der NASA, um das eingestellte Space-Shuttle-Programm zu ersetzen – das zuletzt 2011 flog – und seine Abhängigkeit von Sojus zu beenden, das die Lücke als einzige Option der NASA fast neun Jahre lang füllte.
SpaceX konnte seinen bemannten Testflug im Jahr 2020 abschließen. Elon Musks Unternehmen hat seine Flotte von Crew Dragons seitdem 13 Mal geflogen und dabei 50 Menschen ins All befördert, darunter die vier Mitglieder der Crew-8, die an Bord der ISS auf die Ankunft des Starliner warten .
Die CFT-Mission findet fast zwei Jahre nach dem letzten Flug von Starliner beim Orbital Flight Test 2 (OFT-2) statt, einem erfolgreichen Flug zur ISS ohne Besatzung, nur mit einer Schaufensterpuppe namens „Rosie the Rocketeer“.
Der erste Mensch, der sich jemals in den Starliner im Weltraum wagte, war tatsächlich Bob Hines von der NASA, ein Mitglied der Crew-4 im Jahr 2022.
„Niemand ist hineingekommen. Ich bin hineingeschwebt“, sagte er. „Ich war es. Ich durfte die Luke öffnen … Wir waren uns schon früh darüber einig, dass dies ein gutes Projekt für mich als Neuling sei, und so war ich die Leitung, als die Starliner-Mission da oben war.“ auf der Raumstation.
Er ist jetzt Teil des gemeinsamen Testteams der NASA für Besatzungen, die sich auf SpaceX Dragon und Boeing Starliner vorbereiten, und hat im Vorfeld dieses Starts mit der CFT-Crew zusammengearbeitet.
„Ich durfte die Luke öffnen und hineingehen und sozusagen die Mission leiten“, sagte er. „Es war ziemlich cool, und der Kreis schließt sich hier fast, da ich sehr daran beteiligt bin, die Crew auf die Beine zu stellen.“
Als er mit Dragon zur ISS geflogen war, fielen ihm die Unterschiede zwischen den beiden Kapseln auf.
„Erstens war es sehr offensichtlich, dass es bei der Herangehensweise an die bemannte Raumfahrt unterschiedliche Philosophien gibt, was für einen Testpiloten wirklich interessant zu sehen ist“, sagte er. „Eine andere Kabinenaufteilung, ein völlig anderes Kapseldesign, eine andere Philosophie für den Betrieb des Fahrzeugs … Es war also wirklich schön und aufschlussreich, eine andere Lösung zu sehen.“
Bei dieser Mission handelte es sich um eine Wiederholungsmission des ursprünglichen unbemannten Testflugs, der jetzt als OFT-1 bezeichnet wird und bei dem es im Jahr 2019 zu unzähligen Problemen kam, darunter die fehlende Möglichkeit, an der ISS anzudocken. Aber jetzt, fast vier Jahre hinter SpaceX, hofft Boeing, das mehr als 1,5 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung von Starliner ausgegeben hat, endlich darauf, sein Raumschiff für die Durchführung normaler Rotationsmissionen zur ISS zertifizieren zu lassen.
„Es ist wichtig, dass wir Geschichte schreiben. Das empfinde ich als Commercial Crew Program Manager sehr“, sagte Stich. „Erst vor vier Jahren haben wir die Raumsonde Dragon und die Trägerrakete Falcon 9 online gebracht, und jetzt, vier Jahre später, bringen wir ein weiteres System online.“
Stich sagte, die jahrelange Verspätung sei nicht so wichtig wie die Gewährleistung eines sicheren Fluges.
„Wir haben uns die Zeit genommen, alles methodisch durchzugehen, denn es ist ein Testflug und wir wollen, dass er gut verläuft“, sagte er. „Ich bin mir sicher, dass wir im Orbit und während des Fluges etwas lernen werden, aber unser Team überprüft noch einmal alles und stellt sicher, dass wir wirklich startklar sind.“
Wenn mit CFT alles gut geht, könnte diese erste operative Mission mit dem Namen Starliner-1 bereits im nächsten Februar mit vier Astronauten zur ISS fliegen und die erste von sechs Boeing-Missionen sein, die sich bis dahin die Taxiaufgaben mit SpaceX zur Raumstation teilen würden Die ISS wird nach 2030 außer Betrieb genommen.
„Wir haben bei Commercial Crew danach gestrebt, zwei unabhängige Raumtransportsysteme zu haben“, sagte Stich. „Das war seit der Gründung von Commercial Crew unser Ziel und wir sind kurz davor, dieses Ziel zu erreichen.“
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