Boeings Raumschiff Starliner ist offiziell auf dem Weg zur Internationalen Raumstation und markiert damit eine historische Premiere für das lange verzögerte Astronautentransportprogramm. Im Raumschiff befinden sich zwei NASA-Astronauten – die Raumfahrtveteranen Butch Wilmore und Suni Williams –, die am Donnerstag auf der Station eintreffen sollen.
Das Raumschiff startete um 10:55 Uhr ET vom Kennedy Space Center der NASA an Bord einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance (einem Joint Venture von Boeing und Lockheed Martin). Der Start erfolgte nach einer Reihe von Verzögerungen, die die Mission um fast einen Monat verzögerten, zunächst aufgrund von Problemen mit der Atlas-Rakete und später aufgrund eines Problems mit einem der drei Bodencomputer, die für den Start-Countdown verantwortlich waren.
Zwar muss Starliner noch weitere Meilensteine erreichen, bevor Boeing und die NASA die Mission als erfolgreich bezeichnen können – etwa das Andocken an die ISS und die letztendliche Rückführung der Astronauten zur Erde. Dennoch handelt es sich für das lange verzögerte Astronautentransportprogramm des Luft- und Raumfahrtgiganten um einen historischen Sprung nach vorne.
Wenn alles nach Plan läuft, wird Boeing neben Elon Musks SpaceX der zweite Astronautentransportanbieter der NASA. Beide Unternehmen erhielten vor einem Jahrzehnt milliardenschwere NASA-Aufträge zur Entwicklung eines bemannten Taxidienstes, aber Boeings Programm wurde von technischen Verzögerungen geplagt, die das Unternehmen um mehr als 1,5 Milliarden Dollar über das Budget hinausgehen ließen. Boeing hat im Mai 2022 zwar eine erfolgreiche unbemannte Mission zur ISS durchgeführt, aber dies ist das erste Mal, dass das Raumschiff Menschen transportiert.
Während Boeing kämpft, ist SpaceX durchgestartet: Mit der Raumkapsel Crew Dragon bietet SpaceX seit 2020 den Transport von Astronauten zur ISS und zurück an.
Wilmore und Williams werden eine etwa 26-stündige Reise zur ISS unternehmen und voraussichtlich am Donnerstag gegen 12:15 Uhr EST dort ankommen. Während ihrer Reise werden sie eine Handvoll Flugtests durchführen, um Strainers Zulassung für reguläre Missionen zu unterstützen. Sie müssen die Leistung der Besatzungsausrüstung vom Vorstart bis zum Aufstieg demonstrieren, die Schubleistung des Starliners beurteilen, Navigationssysteme testen, Kommunikationstests durchführen und Lebenserhaltungssysteme evaluieren.
Auch nachdem der Starliner selbstständig an der Station angedockt hat und die Besatzung an Bord der ISS ist, werden die beiden Astronauten die Leistung des Raumfahrzeugs noch weiter testen. Unter anderem wollen sie feststellen, ob das Raumfahrzeug im unwahrscheinlichen Fall eines Problems an Bord der Raumstation als „sicherer Hafen“ für die Astronauten dienen kann.
Wilmore und Williams werden etwa eine Woche an Bord der Station bleiben, bevor sie wieder in das Raumschiff einsteigen. Nach nur sechs Stunden soll Starliner mit Fallschirmen und Airbag-Unterstützung irgendwo im Südwesten der USA landen.
Dies ist der letzte große Schritt, bevor Starliner als betriebsbereites Besatzungssystem zertifiziert werden kann. Der Start der ersten Starliner-Mission ist für 2025 geplant.