Boeings neue Kapsel erreichte am Donnerstag die Internationale Raumstation, allerdings mit Verzögerung durch einen Triebwerksdefekt in letzter Minute, der das Andocken für diesen ersten Testflug mit Astronauten beinahe verhindert hätte.
Die Verbindung in 420 Kilometern Höhe über dem Indischen Ozean war der Höhepunkt des mehr als eintägigen, dramatischen Debüt-Astronautenflugs von Boeing.
Die Starliner-Kapsel hatte bereits ein kleines Heliumleck, als sie am Mittwoch mit zwei NASA-Astronauten in die Umlaufbahn schoss. Die Manager von Boeing und NASA waren zuversichtlich, dass sie das Antriebssystem trotz des Problems in den Griff bekommen würden und dass weitere Lecks unwahrscheinlich seien. Doch schon wenige Stunden nach Flugbeginn traten zwei weitere Lecks auf.
Später fielen vier der 28 Triebwerke der Kapsel aus. Den NASA-Testpiloten Butch Wilmore und Suni Williams gelang es, drei davon wieder zu starten, was genügend Sicherheitsreserven für die weitere Fortführung der Mission bot. Zu diesem Zeitpunkt hatte Starliner die erste Andockmöglichkeit bereits vertan und umkreiste die Welt eine weitere Stunde lang neben der Station, bevor er einschwenkte.
Es war nicht sofort klar, ob die Triebwerksprobleme mit den früheren Lecks zusammenhingen.
Zuvor am Tag, bevor es zu einer Fehlfunktion der Triebwerke kam, hatte Boeing-Sprecher Jim May erklärt, dass durch die Lecks kein Sicherheitsrisiko für die Astronauten oder die Mission bestehe.
May sagte, die Kapsel habe genügend Heliumreserven, um den Verlust auszugleichen. Das Antriebssystem werde abgeschaltet, sobald die Kapsel an der Raumstation angedockt sei, da die Triebwerke dann nicht mehr benötigt würden, merkte er an.
Helium wird verwendet, um die Treibstoffleitungen der Triebwerke des Starliners unter Druck zu setzen, die für das Manövrieren unerlässlich sind. Vor dem Start entwickelten die Ingenieure einen Plan, um weitere Lecks im System zu umgehen. Eine defekte Gummidichtung, nicht größer als ein Hemdknopf, wird für das ursprüngliche Leck verantwortlich gemacht.
Nachdem die Space Shuttles außer Dienst gestellt wurden, beauftragte die NASA Boeing und SpaceX, Astronauten zur Raumstation und wieder zurück zu transportieren. Der Taxidienst von SpaceX startete 2020. Boeing sollte etwa zur gleichen Zeit starten, wurde aber jahrelang durch Sicherheitsbedenken und andere Probleme aufgehalten.
Boeing plant, den Starliner mindestens acht Tage lang an der Raumstation zu belassen, bevor er ihn zu einer Landung im Westen der USA steuert.
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