Boeing wird voraussichtlich im Juni seine erste bemannte Weltraummission starten, ohne ein kleines Heliumgasleck an seinem problematischen Raumschiff Starliner zu reparieren, sagten offizielle Stellen am Freitag.
Das Raumschiff, das seit 2010 in der Entwicklung ist, wurde von technischen Problemen geplagt und hat seinen Zweck, Astronauten zur Internationalen Raumstation zu transportieren, bisher nicht erfüllt. Boeings Konkurrent SpaceX könnte mit seiner Kapsel Crew Dragon davonziehen.
Eigentlich sollte Starliner die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams am 6. Mai endlich zum Außenposten im Orbit fliegen, doch die Mission wurde Stunden vor dem Start abgebrochen, nachdem an der Trägerrakete der United Launch Alliance ein defektes Ventil entdeckt wurde.
Seitdem traten weitere Probleme zutage, darunter ein Heliumleck im Servicemodul der Raumsonde, in dem sich das Antriebssystem befindet.
Doch obwohl das Raketenventil ausgetauscht wurde, haben Boeing und die NASA beschlossen, zur ISS zu fliegen, ohne eine hemdknopfgroße Dichtung an einer undichten Verbindung auszutauschen, erklärten Beamte gegenüber Reportern.
„Wir könnten dieses spezielle Leck auch dann in den Griff bekommen, wenn die Leckrate auf das Hundertfache steigen würde“, sagte Steve Stich, Leiter des Commercial Crew Program der NASA. Außerdem betreffe es nur einen von 28 Triebwerken, die zur Steuerung der Fluglage des Raumschiffs verwendet werden, fügte er hinzu.
Stattdessen werden die Teams das Leck in den Stunden vor dem Start überwachen, der für den 1. Juni um 12:25 Uhr (16:25 GMT) von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida aus geplant ist.
Auf die Frage, warum Boeing die Dichtung nicht einfach austausche, sagte Mark Nappi, Vizepräsident des Unternehmens für das kommerzielle Crewprogramm, der Vorgang sei „ziemlich kompliziert“ und erfordere, den Starliner im Werk auseinanderzunehmen.
Stich fügte hinzu, dass es nicht ungewöhnlich sei, mit Lecks zu fliegen. Bei Space Shuttles gebe es zeitweise ähnliche Probleme, „und wir hatten auch bei Dragon ein paar Fälle, bei denen es ein paar kleine Lecks gab“, fügte er hinzu.
Die lange verzögerte Mission kommt für Boeing zu einem schwierigen Zeitpunkt, da die kommerzielle Luftfahrtsparte des hundert Jahre alten Raumfahrtgiganten derzeit von einer Sicherheitskrise heimgesucht wird.
Die NASA setzt auf den Erfolg des Starliners, um ihr Ziel zu erreichen, ein zweites kommerzielles Raumfahrzeug für den Transport von Besatzungen zur ISS zu zertifizieren. Dieses Ziel verfolgt sie seit dem Flug des letzten Space Shuttles im Jahr 2011.
Eine erfolgreiche Mission würde dazu beitragen, den bitteren Nachgeschmack zu zerstreuen, den zahlreiche Rückschläge im Starliner-Programm hinterlassen haben.
Bei einem ersten unbemannten Testflug im Jahr 2019 verhinderte ein Softwarefehler das Rendezvous der Kapsel mit der ISS. Ein zweiter Softwarefehler hätte eine verheerende Kollision ihrer Module verursachen können, wurde jedoch gerade noch rechtzeitig erkannt und behoben.
Dann, im Jahr 2021, als die Rakete sich auf der Startrampe für einen neuen Flug befand, erzwangen blockierte Ventile eine weitere Verschiebung.
Das Raumschiff erreichte die ISS schließlich im Mai 2022 in einem unbemannten Start. Andere Probleme, darunter schwache Fallschirme und brennbares Klebeband in der Kabine, das entfernt werden musste, führten jedoch zu weiteren Verzögerungen des bemannten Tests.
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