Eine Boeing-Starliner-Kapsel mit ihren ersten Astronauten an Bord dockte am Donnerstag an der Internationalen Raumstation an, nachdem sie unerwartete Herausforderungen aufgrund von Triebwerksfehlfunktionen und Heliumlecks überwunden hatte.
Das „Calypso“ getaufte Raumschiff traf um 13:34 Uhr ET (17:34 Uhr GMT) über dem südlichen Indischen Ozean mit dem Orbitallabor zusammen und ermöglichte den Besatzungsmitgliedern Butch Wilmore und Suni Williams kurze Zeit später den Eintritt.
„Wir sind bereit, an die Arbeit zu gehen“, erklärte Wilmore, während Williams zur Feier der Ankunft, des dritten Aufenthalts der beiden ehemaligen Testpiloten der Navy an Bord der ISS, einen kleinen Tanz aufführte.
Das Andocken verzögerte sich um mehr als eine Stunde, nachdem einige der Triebwerke des Starliners, die für feine Manöver sorgen, zunächst nicht ansprangen, sodass die Astronauten sie mit einem „Heißfeuer“ aktivieren mussten.
„Ich würde sagen, dass wir uns beim Andocken mit Starliner etwas mehr anstrengen mussten“, sagte Steve Stich, Programmmanager für NASAs Commercial Crew Program, später gegenüber Reportern und erklärte, dass die Bodenteams nun daran arbeiten müssten, die Probleme zu verstehen, die während des Fluges aufgetreten waren.
Wilmore und Williams sind die erste Crew, die den Starliner fliegt, den Boeing und die NASA für regelmäßige Flüge zur ISS zertifizieren möchten – eine Rolle, die SpaceX seit vier Jahren erfüllt.
Das Raumschiff startete am Mittwoch an Bord einer Altas-V-Rakete der United Launch Alliance in Florida, nachdem es jahrelange Verzögerungen und Sicherheitsbedenken gegeben hatte – und nachdem zwei kürzlich abgebrochene Startversuche erfolgten, als die Astronauten bereits angeschnallt und startbereit waren.
Lecks und Triebwerksprobleme
Vor dem Start war bekannt, dass es ein Heliumleck im Starliner gab.
Obwohl das Helium nicht brennbar ist, sorgt es für Druck im Antriebssystem. Es wurde jedoch festgestellt, dass das Leck zu klein war, um große Auswirkungen zu haben.
Allerdings traten während des Fluges zwei weitere Lecks auf, und ein weiteres wurde nach dem Andocken entdeckt, sodass es nun insgesamt vier Lecks gab.
Dadurch ist es wahrscheinlicher, dass ein häufig auftretendes Problem vorliegt und nicht nur ein einmaliger Fehler wie eine defekte Gummidichtung.
Die Ingenieurteams gehen davon aus, dass mehr als genug Helium in Reserve vorhanden ist und dass der Starliner während des Andockens an die ISS nicht mehr auslaufen wird.
Aber das Problem müsse bei anderen Starlinern, die im Boeing-Werk gebaut werden, beobachtet und weiter untersucht werden, sagte Mark Nappi, Vizepräsident und Programmmanager des Commercial Crew Program von Boeing.
Und obwohl vier der fünf ausgefallenen Triebwerke später wieder in Gang gebracht werden konnten, ist noch nicht völlig geklärt, was den Fehler ursprünglich ausgelöst hat, sagt Stich.
Kinderkrankheiten bei neuen Raumschiffen seien keine Seltenheit, betonte er. Das Space Shuttle-Programm hatte in seinen Anfangstagen mit Problemen zu kämpfen, ebenso wie das Dragon-Programm von SpaceX in den frühen 2010er-Jahren, als dieses Schiff nur für Frachttransporte gedacht war.
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Starliner ist erst der sechste Typ in den USA gebauter Raumschiffe, der NASA-Astronauten befördert. Nach den Programmen Mercury, Gemini und Apollo in den 1960er und 1970er Jahren, dem Space Shuttle von 1981 bis 2011 und SpaceXs Crew Dragon ab 2020.
Für ihre Flüge zur ISS zwischen 2011 und 2020 waren die USA auf russische Sojus-Raketen angewiesen.
Boeings Programm war mit Rückschlägen konfrontiert, die von einem Softwarefehler reichten, der das Raumschiff bei seinem ersten unbemannten Test auf eine falsche Flugbahn brachte, bis hin zur Entdeckung, dass die Kabine nach dem zweiten Test mit brennbarem Isolierband gefüllt war.
Eine erfolgreiche Mission würde den bitteren Nachgeschmack der jahrelangen Sicherheitsbedenken und Verzögerungen vertreiben und Boeing eine dringend benötigte Atempause von den massiven Sicherheitsbedenken hinsichtlich seiner Passagierflugzeuge verschaffen.
Während ihres etwa einwöchigen Aufenthalts auf dem orbitalen Außenposten werden Wilmore und Williams die Systeme des Raumfahrzeugs weiter bewerten und dabei unter anderem simulieren, ob das Schiff im Falle eines Notfalls auf der ISS als sicherer Hafen genutzt werden kann.
Nach dem Abkoppeln wird der Starliner wieder in die Atmosphäre eintreten. Dabei wird die Besatzung einer Kraft von 3,5 G ausgesetzt sein, während sie von 28.000 Kilometern pro Stunde auf eine sanfte, durch Fallschirm und Airbag unterstützte Landung im Westen der Vereinigten Staaten herunterbremst.
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