Boeing schickte am Mittwoch zum ersten Mal Astronauten ins All und schloss sich damit nachträglich SpaceX als zweiter Taxiservice für die NASA an.
Zwei NASA-Testpiloten starteten an Bord der Starliner-Kapsel von Boeing zur Internationalen Raumstation und waren die ersten, die das neue Raumschiff flogen.
Die Reise von Butch Wilmore und Suni Williams sollte 25 Stunden dauern und am Donnerstag ankommen. Sie werden etwas mehr als eine Woche im Orbitallabor verbringen, bevor sie am 14. Juni wieder in den Starliner steigen und in einer abgelegenen Wüste im Westen der USA landen.
„Lasst uns loslegen!“, rief Wilmore wenige Minuten vor dem Abheben.
Aufgrund von Mängeln am Raumschiff kommt es mit jahrelanger Verspätung zu einem Debüt der Starliner-Besatzung, während das Unternehmen mit unabhängigen Sicherheitsproblemen auf seiner Flugzeugseite zu kämpfen hat.
Wilmore und Williams – pensionierte Marinekapitäne und ehemalige Bewohner einer Raumstation – betonten vor dem Start wiederholt, dass sie volles Vertrauen in Boeings Fähigkeit hätten, diesen Testflug richtig hinzubekommen. Aufgrund fehlerhafter Software musste Starliners erster Testflug 2019 ohne Besatzung wiederholt werden, bevor die NASA ihre Astronauten anschnallen ließ. Der Wiederholungsflug 2022 verlief deutlich besser, doch später traten Probleme mit dem Fallschirm auf und entflammbares Klebeband musste von der Kapsel entfernt werden.
Der Start am Mittwoch war der dritte Versuch mit Astronauten seit Anfang Mai. Zuvor hatte es bereits zwei Probleme mit der Rakete gegeben, zuletzt am vergangenen Wochenende. Ein kleines Heliumleck im Antriebssystem des Raumfahrzeugs verursachte ebenfalls Verzögerungen, doch die Verantwortlichen kamen zu dem Schluss, dass das Leck beherrschbar und kein Sicherheitsrisiko sei.
„Ich weiß, es war ein langer Weg bis hierher“, sagte Steve Stich, Programmmanager für kommerzielle Raumbesatzungen bei der NASA, vor der Verzögerung am Wochenende.
Boeing wurde vor einem Jahrzehnt zusammen mit Elon Musks SpaceX beauftragt, die Astronauten der NASA zur Raumstation und wieder zurück zu transportieren. Die Raumfahrtbehörde wollte nach der Außerdienststellung der Raumfähren zwei konkurrierende US-Unternehmen für diesen Job gewinnen und zahlte 4,2 Milliarden Dollar an Boeing und etwas mehr als die Hälfte davon an SpaceX, das die Kapsel, mit der es Versorgungsgüter zur Station lieferte, umbaute.
SpaceX brachte 2020 Astronauten in die Umlaufbahn und war damit das erste private Unternehmen, dem gelang, was zuvor nur drei Ländern – Russland, den USA und China – gelungen war. Für die NASA brachte es neun Besatzungen zur Raumstation und für ein Unternehmen aus Houston, das Flüge chartert, drei private Gruppen.
Der Start von der Cape Canaveral Space Force Station war für den Raketenhersteller United Launch Alliance der 100. einer Atlas V. Es war der erste Flug für Astronauten mit einer Atlas-Rakete seit John Glenns Mercury-Ära vor über 60 Jahren; die Rakete bringt normalerweise Satelliten und andere Raumfahrzeuge ins All.
Trotz der makellosen Bilanz der Atlas V sorgte die menschliche Anwesenheit für steigende Spannung unter den zahlreichen NASA- und Boeing-Mitarbeitern, die sich in Cape Canaveral und im Mission Control in Houston versammelt hatten.
Boeings Starliner und SpaceXs Dragon sind so konzipiert, dass sie völlig autonom und wiederverwendbar sind. Wilmore und Williams werden auf dem Weg zur Raumstation gelegentlich die manuelle Steuerung des Starliners übernehmen, um dessen Systeme zu überprüfen.
Wenn die Mission gut verläuft, wird die NASA ab nächstem Jahr zwischen SpaceX und Boeing für Taxiflüge wechseln. Der Ersatzpilot für diesen Testflug, Mike Fincke, wird für Starliners nächste Reise angeschnallt sein.
„Wenn man ein neues Raumschiff hat, muss man alles darüber lernen und das hier war eine großartige Übung“, sagte Fincke Ende letzter Woche gegenüber Reportern.
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