Zarte rosa Knospen wiegen sich in der Wüstenbrise, schwanger mit gelben Pompons, deren Explosion die staubige Ecke von Nevada, den einzigen Ort auf der Erde, an dem sie existieren, mit einem Teppich bedecken wird.
Unter ihren Wurzeln liegen riesige Lithiumreserven, die für die wiederaufladbaren Batterien von Elektroautos, die die globale Erwärmung reduzieren werden, von entscheidender Bedeutung sind.
Doch Aktivisten befürchten, dass der Abbau des Edelmetalls den winzigen Lebensraum der Blume zerstören könnte.
„Diese Mine wird zum Aussterben führen“, sagt Patrick Donnelly, ein Umweltschützer, der beim Center for Biological Diversity, einer Nichtregierungsorganisation, arbeitet.
„Sie behaupten irgendwie, dass sie der (Anlage) nicht schaden. Aber können Sie sich vorstellen, wenn jemand 200 Fuß von Ihrem Haus entfernt einen Tagebau bauen würde? Würde das nicht Ihr Leben zutiefst beeinflussen?“
Bei der Pflanze handelt es sich um Tiehms Buchweizen.
Es sind nur etwa 20.000 Exemplare bekannt, die an wenigen ganz bestimmten Stellen auf einer Gesamtfläche wachsen, die etwa fünf Fußballfeldern entspricht.
Im Jahr 2022 wurde die Wildblume von den US-Bundesbehörden als gefährdet eingestuft, wobei der Bergbau als große Bedrohung für ihr Überleben genannt wurde.
Die Pflanze und die Lithiumreserve, auf der sie wächst, verkörpern eine der zentralen Herausforderungen und Widersprüche des globalen Klimakampfs: Wie viel Schaden können wir der Natur zufügen, wenn wir versuchen, die Probleme, die wir bereits geschaffen haben, zu stoppen oder umzukehren?
‚Koexistieren‘
Bernard Rowe, Chef des australischen Bergbauunternehmens Ioneer, das die Mineralrechte für das Gebiet besitzt, sagt, das in Rhyolite Ridge geförderte Lithium werde „ausreichen, um Batterien für etwa 370.000 Fahrzeuge“ pro Jahr herzustellen.
„Das werden wir 26 Jahre lang Jahr für Jahr tun“, sagte er.
Diese fast 10 Millionen Fahrzeuge werden einen großen Beitrag dazu leisten, das von Präsident Joe Biden gesetzte Ziel zu erreichen, die Flotte der Spritfresser des Landes zu reduzieren, um die US-Produktion von Schadstoffen, die den Planeten erwärmen, zu reduzieren.
Sogenannte emissionsfreie Autos machen heute in den USA rund 7,5 Prozent aller Neuwagenverkäufe aus – mehr als doppelt so viel wie noch wenige Jahre zuvor.
In Kalifornien sind es mehr als 20 Prozent.
Und obwohl sich die Expansion des Sektors verlangsamt hat, bleibt die Kategorie laut Kelley Blue Book die am schnellsten wachsende.
Und das nicht nur in den USA: Laut der Internationalen Energieagentur wird die weltweite Nachfrage nach Lithium bis 2030 um das Fünf- bis Siebenfache steigen.
Die Schwierigkeit für die US-Hersteller besteht darin, dass ein Großteil der weltweiten Lithiumversorgung vom strategischen Rivalen China sowie Australien und Chile dominiert wird.
„Die USA haben eine sehr, sehr geringe Inlandsproduktion“, sagte Rowe.
„Deshalb ist es wichtig, eine inländische Lieferkette aufzubauen, um diese Energiewende zu ermöglichen, und Rhyolite Ridge wird ein wesentlicher Bestandteil davon sein.“
Die Pläne von Ioneer zeigen, dass im Laufe der Jahre, in denen die Mine in Betrieb ist – die Produktion von Lithium soll Ende 2027 beginnen – etwa ein Fünftel des Lebensraums der Anlage direkt betroffen sein wird.
Aber das Unternehmen, das 2,5 Millionen US-Dollar für die Erforschung der Anlage ausgegeben hat, sagt, der Bergbau werde ihr Überleben nicht beeinträchtigen; In Gewächshäusern wächst es bereits gut und Biologen glauben, dass es neu gepflanzt werden kann.
„Wir sind sehr zuversichtlich, dass die Mine und Tiehms Buchweizen koexistieren können“, sagte Rowe.
„Greenwashing“
Donnelly kontert, dass Ioneer „im Grunde Greenwashing beim Aussterben betreibt“.
„Sie sagen: ‚Wir werden diese Pflanze retten‘, während sie sie tatsächlich in den Untergang schicken“, sagte er.
Nach den Plänen des Unternehmens werden im Tagebau Hunderte von Lastwagen zum Einsatz kommen, die laut Donnelly Staubwolken aufwirbeln, die die Photosynthese beeinträchtigen und den Insekten schaden, die die Pflanzen bestäuben.
Ioneer gibt an, bereits Maßnahmen zur Schadensbegrenzung geplant zu haben, etwa Staubschutzvorhänge und die Nasshaltung der Straßen.
Trotzdem, sagt Donnelly, warum sollte man die Mine nicht einfach verlegen? Rowe entgegnet jedoch, dass es nicht so einfach sei, wie woanders zu graben.
Ioneer hat seit 2016 170 Millionen US-Dollar investiert, um die Machbarkeit dieses Standorts zu demonstrieren, der seiner Meinung nach einer der besten überhaupt ist.
„Viele dieser anderen Lagerstätten wurden nicht so intensiv bearbeitet, daher sind sie keine brauchbaren Alternativen zu einem Projekt wie diesem“, sagte er.
Das US-Energieministerium hat Ioneer ein Darlehen in Höhe von 700 Millionen US-Dollar für das Projekt angeboten, sofern das Bureau of Land Management eine Betriebsgenehmigung erteilt.
Donnelly besteht darauf, dass es nicht nur um die Zukunft einer obskuren Wildblume geht, sondern lediglich um ein Beispiel für den großflächigen Verlust der biologischen Vielfalt, der Millionen von Pflanzen und Tieren bedroht.
„Wenn wir die Klimakrise lösen, dabei aber alles aussterben lassen, werden wir trotzdem unsere Welt verlieren“, sagte er.
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