Ein Vierteljahrhundert nach seiner Gründung ist Jeff Bezos‘ Blue Origin am Sonntag endlich bereit für seine Jungfernfahrt im Orbit mit einer brandneuen Rakete, von der das Unternehmen hofft, dass sie den kommerziellen Wettlauf ins All aufmischen wird.
Es wurde nach einem legendären Astronauten „New Glenn“ genannt, ist 320 Fuß (98 Meter) hoch, was in etwa der Größe eines 32-stöckigen Gebäudes entspricht – und soll in einem Startfenster, das sich um 1:00 Uhr morgens öffnet, von der Cape Canaveral Space Force Station starten (0600 GMT).
„Spitzes Ende!“ Der CEO des Unternehmens, Dave Limp, postete auf X neben Fotos des strahlend weißen Giganten.
Mit der Mission mit dem Namen NG-1 nimmt Bezos, der zweitreichste Mann der Welt, direkt den Reichsten der Welt ins Visier: Elon Musk, dessen Unternehmen SpaceX mit seinen Raketen Falcon 9 und Falcon Heavy den Markt für orbitale Trägerraketen dominiert.
Diese dienen dem kommerziellen Sektor, dem Pentagon und der NASA – vor allem auch der Beförderung von Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation.
„SpaceX war in den letzten Jahren so ziemlich das einzige Spiel in der Stadt, und deshalb ist es großartig, einen Konkurrenten zu haben“, sagte G. Scott Hubbard, ein pensionierter hochrangiger NASA-Beamter, gegenüber .
SpaceX plant unterdessen den nächsten Orbitaltest von Starship – seiner gigantischen Rakete der neuen Generation – bereits am nächsten Tag, was das Gefühl einer hochriskanten Rivalität noch verstärkt.
Landeversuch
Wenn alles nach Plan läuft, wird Blue Origin kurz nach dem Start versuchen, den Booster der ersten Stufe auf einem Drohnenschiff namens Jacklyn zu landen, zu Ehren von Bezos‘ Mutter, das etwa 620 Meilen (1.000 Kilometer) weiter unten im Atlantischen Ozean stationiert ist.
Obwohl SpaceX solche Landungen seit langem zu einem nahezu routinemäßigen Spektakel macht, wird dies der erste Versuch von Blue Origin sein, auf hoher See zu landen.
In der Zwischenzeit wird die Oberstufe der Rakete ihre Triebwerke in Richtung Erdumlaufbahn feuern und einen vom Verteidigungsministerium finanzierten Prototyp eines Raumschiffs namens „Blue Ring“ an Bord haben, der für den etwa sechsstündigen Testflug an Bord bleiben wird.
Limp betonte, dass das bloße Erreichen der Umlaufbahn das Hauptziel sei, während die erfolgreiche Bergung des Trägerraketen ein willkommener „Bonus“ wäre.
Blue Origin hat zwar Erfahrung mit der Landung seiner New Shepard-Raketen, die für den suborbitalen Tourismus eingesetzt werden, aber sie sind viel kleiner und landen auf festem Boden und nicht auf einem Schiff auf See.
Physisch stellt New Glenn die 230 Fuß lange Falcon 9 in den Schatten und ist für schwerere Nutzlasten ausgelegt.
In Bezug auf die Massenkapazität liegt er zwischen Falcon 9 und seinem großen Bruder Falcon Heavy, hat aber mit seiner breiteren Nutzlastverkleidung einen Vorteil, der sich ideal für den Transport voluminöserer Fracht eignet.
Langsame vs. schnelle Entwicklung
Blue Origin hat sich bereits einen NASA-Vertrag zum Start von zwei Marssonden an Bord von New Glenn gesichert. Die Rakete wird auch den Einsatz des Projekts Kuiper unterstützen, einer Satelliten-Internetkonstellation, die mit Starlink konkurrieren soll.
Derzeit behält SpaceX jedoch die Führung, während andere Konkurrenten – United Launch Alliance, Arianespace und Rocket Lab – weit zurückliegen.
Wie Musk hegt auch Bezos eine lebenslange Leidenschaft für den Weltraum. Doch während Musk davon träumt, den Mars zu kolonisieren, stellt sich Bezos vor, die Schwerindustrie vom Planeten auf schwimmende Weltraumplattformen zu verlagern, um die Erde, den „blauen Ursprung der Menschheit“, zu bewahren.
Er gründete Blue Origin im Jahr 2000 – zwei Jahre bevor Musk SpaceX gründete –, hat jedoch ein vorsichtigeres Tempo gewählt, im Gegensatz zur „Schnell scheitern, schnell lernen“-Philosophie seines Rivalen.
„Innerhalb der Weltraumgemeinschaft herrschte Ungeduld über den sehr bewussten Ansatz von Blue Origin“, sagte Scott Pace, Weltraumpolitikanalyst an der George Washington University und ehemaliges Mitglied des National Space Council, gegenüber .
Sollte New Glenn erfolgreich sein, fügte Pace hinzu, werde dies der US-Regierung „ungleiche Redundanz“ verschaffen – wertvolle Unterstützung, wenn ein System ausfällt.
Musks Nähe zum designierten Präsidenten Donald Trump hat Bedenken hinsichtlich möglicher Interessenkonflikte geweckt, insbesondere mit dem Privatastronauten Jared Isaacman – einem Geschäftspartner von Musk –, der der nächste NASA-Chef werden soll.
Bezos hat jedoch seine eigenen Annäherungsversuche gemacht und seinem ehemaligen Feind während eines Besuchs in der Mar-a-Lago-Residenz des gewählten Präsidenten seinen Respekt erwiesen, während Amazon angekündigt hat, eine Million US-Dollar an Trumps Amtseinführungskomitee zu spenden.
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