Während sich Jeff Bezos‘ Blue Origin auf den ersten Start seiner New-Glenn-Rakete in diesem Jahr von Cape Canaveral aus vorbereitet, hat das Unternehmen Zeit damit verbracht, seine Bedenken hinsichtlich künftiger Starts der riesigen Raketen Starship und Super Heavy des Konkurrenten SpaceX zu äußern, die ebenfalls von der Space Coast aus starten möchten.
Das Unternehmen von Elon Musk setzt von seinem Testgelände in Texas aus die Entwicklung der stärksten Rakete fort, die jemals eine Umlaufbahn erreicht hat, plant jedoch Startrampen sowohl auf der Cape Canaveral Space Force Station als auch im benachbarten Kennedy Space Center.
Das Department of the Air Force bereitet derzeit eine Umweltverträglichkeitserklärung (UVP) für den Start der neuen Rakete vom Space Launch Complex 37 in Canaveral vor. Ziel ist es, den Platz einzunehmen, der von der United Launch Alliance bis zu ihrem letzten Start der Delta IV Heavy Anfang dieses Jahres genutzt wurde.
In der Zwischenzeit führt die Federal Aviation Administration (FAA) eine ähnliche Umweltverträglichkeitsprüfung für eine Starship-Startrampe am Startkomplex 39-A des KSC durch, wo SpaceX derzeit seine Raketen Falcon 9 und Falcon Heavy fliegt.
Die Frist für öffentliche Kommentare zur Bewertung der FAA dauerte bis zum 24. Juni, bevor das Umweltverträglichkeitsgutachten in die nächste Phase überging.
Blue Origin nutzte die Gelegenheit, um seine Bedenken kundzutun, und schlug unter anderem vor, die Zahl der Starts zu begrenzen, die SpaceX von Florida aus durchführen kann.
Blue Origin verweist auf seine Investition von über einer Milliarde US-Dollar in Canaverals Space Launch Complex 36 und weist darauf hin, dass das Unternehmen in Brevard County 2.700 Vollzeitmitarbeiter beschäftigt, darunter 449 in Canaveral, „die direkt von den lokalen Startaktivitäten betroffen sind“.
Zu den Interessen von Blue Origin zählen in der Bewertung der FAA „die sichere und wirksame Erhaltung und Beförderung von Immobilien, persönlichem Eigentum und Personal, die“ durch die Einführung von Starship-Starts betroffen sein werden, die beim Start einen Schub von etwa 17 Millionen Pfund erzeugen – mehr als die doppelte Kraft der Saturn-V-Raketen aus dem Apollo-Programm.
Zu den Bedenken im Zusammenhang mit dem Start einer so großen Rakete zählen Anomalien auf der Startrampe, die Ausbreitung von Trümmern, Überdruck bei Explosionen, Überdruck bei Überschallknallen, Explosionen, Feuer, Luftqualität, Lärm oder andere Auswirkungen während des Starts, der Landung oder anderer Vorgänge.
Blue Origin äußerte außerdem Bedenken hinsichtlich „der Erhaltung der historischen und ökologischen Ressourcen am oder um das KSC unter der Kontrolle von Blue Origin, einschließlich jener im Besitz der USSF, der NASA oder anderer US-Regierungsstellen.“
Und das Unternehmen äußerte Bedenken hinsichtlich seines „sicheren und kontinuierlichen Zugangs zum begrenzten Luftraum und den maritimen Ressourcen, die für den Betrieb von Blue Origin erforderlich sind, sowie hinsichtlich des sicheren und kontinuierlichen Zugangs zu gemeinsam genutzter Infrastruktur und Versorgungseinrichtungen“.
Letzteres ist möglicherweise gefährdet, da SpaceX Pläne in Erwägung zieht, sein Starship vom KSC aus bis zu 44 Mal pro Jahr mit Booster-Landungen zu starten, die auch die Landezonen 1 und 2 in Canaveral umfassen könnten.
Musk sagte, die Zahl der Starship-Starts könne im Laufe der Jahre von allen Startplätzen auf Tausende alle zwei Jahre erhöht werden, um das ultimative Ziel von SpaceX, eine Marskolonie aufzubauen, zu erreichen.
„Der Betrieb von Starship-Super Heavy wird voraussichtlich größere Auswirkungen auf die Umwelt haben als jedes andere Startsystem, das derzeit bei KSC oder CCSFS in Betrieb ist“, merkte Blue Origin in seinem Kommentar an und wies darauf hin, dass die Rakete „bis zu beispiellose 5.200 Tonnen flüssiges Methan für den Antrieb aufnehmen kann, was zu angemessenen Abständen für Sicherheitsmargen führt, die sich möglicherweise mit den Betriebsstätten anderer Unternehmen, der Regierung und der Öffentlichkeit überschneiden.“
Aus diesem Grund schlägt Blue Origin vor, dass die Umweltverträglichkeitserklärung (EIS, Environmental Impact Statement) der FAA „die erheblichen Risiken, Alternativen, Minderungsmaßnahmen und Ressourcen gründlich prüfen sollte“, betont das Unternehmen.
Dazu gehört die Begrenzung der Anzahl von Starts, Landungen und anderen Operationen wie Testläufen, die Starship durchführen kann; staatliche Investitionen in mehr Startinfrastruktur, wie etwa mehr Startrampen, um die Auswirkungen von Starship auf andere Startunternehmen zu reduzieren; und die Einräumung „eines Vorkaufsrechts oder Zeitplanprioritätsrechts für bestimmte kollidierende Starts oder andere operative Gelegenheiten“ an andere Startanbieter.
Zu den weiteren Vorschlägen gehört, dass SpaceX oder die Regierung verpflichtet werden, „Dritte für alle Verluste zu entschädigen, die durch den Betrieb von Starship entstehen, einschließlich der dadurch verursachten kommerziellen Störungen“, sowie obligatorische Strafen für SpaceX „für die Durchführung von Operationen, die nicht in einer gültigen Umweltverträglichkeitserklärung oder anderen Umweltbeschränkungen enthalten sind, oder für die Verletzung einer Startlizenz oder anderer Gesetze, Vorschriften oder anderer Betriebsregeln.“
Blue Origin wird mit SpaceX und ULA um die Zeit auf dem Testgelände konkurrieren und mit SpaceX auch um die Nutzung maritimer Ressourcen wie Booster-Bergungsschiffe aus Port Canaveral.
Im Jahr 2024 hat SpaceX bereits 46 Starts durchgeführt, verglichen mit den drei Starts von ULA. Dies ist Teil eines voraussichtlichen Rekordjahres, in dem mehr als 100 Starts stattfinden könnten. Diese Zahl soll bis 2028 auf 200 Start- und Bergungsmissionen pro Jahr ansteigen und könnte in den nächsten fünf Jahrzehnten auf über 1.250 Missionen anwachsen, wie aus einem diesjährigen Bericht von Space Florida über den Bedarf an unterstützender Infrastruktur hervorgeht.
Das Unternehmen strebt den Erststart der Rakete noch vor Jahresende an; die Space Force hatte bereits im Januar eine Eröffnung auf dem Testgelände für September in Aussicht gestellt.
Diese Woche veröffentlichte Blue Origin ein Video der Testvorgänge bei LC-36, das eine erfolgreiche Simulation des für den Raketenstart erforderlichen Schnellrückzugssystems des Startturms zeigt.
„Das Rückzugssystem sorgt dafür, dass der Transporter-Montager beim Abheben schnell von New Glenn weg positioniert wird, um die Freigabe für den Abflug zu geben“, schrieb Blue Origin. „Wir sind seit Ende Mai auf der Startrampe unterwegs und testen sie und planen, in ein paar Tagen zur Integrationseinrichtung zurückzukehren.“
Ein Faktor, der den Start von New Glenn beschleunigt, ist der Bedarf an sieben BE-4-Triebwerken des Unternehmens. Blue Origin liefert auch BE-4-Triebwerke an ULA für seine Vulcan-Raketen, aber diese verwenden nur zwei.
ULA-Präsident und CEO Tory Bruno sagte letzte Woche, Blue Origin habe alle sechs benötigten Raketen für ULAs nächste drei für 2024 geplante Vulcan-Starts geliefert und sei nun mit der Produktion für New Glenn begonnen.
Die Triebwerke von New Glenn können beim Start einen Schub von 3,9 Millionen Pfund erzeugen und werden blau brennen, da sie verflüssigtes Erdgas (LNG) gemischt mit flüssigem Sauerstoff verwenden.
Blue Origin hat Dutzende Starts unter Vertrag, darunter die ESCAPADE-Mission der NASA zur Erforschung der Solar-Windenergie rund um den Mars, Starts zur Unterstützung künftiger bemannter Artemis-Landemissionen, Flüge für die Telekommunikationssatellitenunternehmen Telesat und Eutelsat sowie bis zu 27 Starts in den nächsten Jahren zur Unterstützung von Bezos‘ Amazon und seinem Programm Project Kuiper.
Darüber hinaus schloss sich das Unternehmen im vergangenen Monat neben SpaceX und ULA als einer von drei Anbietern dem lukrativen Beschaffungsvertrag für Startdienstleistungen „National Security Space Launch Phase 3 Lane 1“ an, in dessen Rahmen in den nächsten fünf Jahren Startverträge im Wert von bis zu 5,6 Milliarden US-Dollar vergeben werden.
Ähnlich wie die Falcon-9-Raketen von SpaceX ist die erste Stufe der New Glenn für eine Bergungslandung auf einer seegestützten Plattform 620 Meilen weiter unten im Atlantik nach dem Start ausgelegt. Sie werden dann zum nahegelegenen Hafen Canaveral zurückgebracht, wo Blue Origin kürzlich seinen 375 Fuß hohen Turmdrehkran installiert hat. Das Unternehmen beabsichtigt, die erste Stufe für bis zu 25 Missionen einzusetzen.
Die Größe der Rakete unterscheidet sie jedoch von ihren Konkurrenten, da ihr Nutzlastraum groß genug ist, um drei Schulbusse unterzubringen, sagte das Unternehmen. Das liegt an der Verkleidung mit einem Durchmesser von fast 23 Fuß im Vergleich zu den Verkleidungen von etwa 17 bis 18 Fuß Durchmesser bei Falcon 9, Falcon Heavy und Vulcan Centaur.
Blue Origin übernahm 2015 den Leasingvertrag für LC-36. Zuvor war es von 1962 bis 2005 für staatliche Starts genutzt worden, darunter für die Mondlandefähre Surveyor 1 im Jahr 1967 und einige der Mariner-Sonden.
2024 Orlando Sentinel. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.