Blue Origin wird am Sonntag zum ersten Mal seit fast zwei Jahren Abenteurer an die letzte Grenze fliegen und damit den Wettbewerb auf dem Weltraumtourismusmarkt neu entfachen, nachdem ein Raketenunglück den bemannten Betrieb auf Eis gelegt hatte.
Sechs Personen, darunter der schwarze Bildhauer und ehemalige Air-Force-Pilot Ed Dwight, der in den 1960er Jahren vom Astronautenkorps der NASA kontrovers verschmäht wurde, werden um 8:52 Uhr Ortszeit (1352 GMT) von der Basis Launch Site One im Westen von Texas starten sagte das Unternehmen in den sozialen Medien.
Dwight dürfte mit 90 Jahren, 8 Monaten und 10 Tagen der älteste Mensch sein, der jemals ins All geflogen ist, und liegt damit knapp vor Star Trek-Schauspieler William Shatner, der fast zwei Monate jünger war, als er 2021 mit Blue Origin startete.
Die Mission NS-25 ist der siebte menschliche Flug für das Unternehmen, das dem Amazon-Milliardär Jeff Bezos gehört und von ihm gegründet wurde. Er sieht kurze Ausflüge mit dem suborbitalen Raumschiff New Shepard als Sprungbrett zu größeren Ambitionen, einschließlich der Entwicklung einer vollwertigen schweren Rakete Mondlander.
„Ich war der erste Mann auf der Welt, der dafür berühmt wurde, dass er etwas nicht getan hat“, scherzte Dwight vor der Veröffentlichung. „Ich brauche wohl nicht zu sagen, dass ich überwältigt bin.“
Bisher hat Blue Origin 31 Menschen an Bord von New Shepard geflogen – einem kleinen, vollständig wiederverwendbaren Raketensystem, das nach Alan Shepard, dem ersten Amerikaner im Weltraum, benannt ist.
Zweiter Neunzigjähriger
Das Programm erlebte einen Rückschlag, als eine New-Shepard-Rakete kurz nach dem Start am 12. September 2022 Feuer fing. Die abgeschraubte Kapsel wurde rechtzeitig ausgeworfen, was bedeutete, dass die Astronauten bei einem Flug in Sicherheit gewesen wären.
Eine bundesstaatliche Untersuchung ergab, dass eine überhitzte Triebwerksdüse die Ursache war. Blue Origin ergriff Korrekturmaßnahmen und führte im Dezember 2023 einen erfolgreichen unbemannten Start durch, der den Weg für die Mission am Sonntag ebnete.
Nach dem Abheben trennt sich die schlanke und geräumige Kapsel vom Booster, wodurch keine CO2-Emissionen entstehen. Die Rakete führt eine präzise vertikale Landung durch.
Während das Raumschiff über die Karman-Linie hinausfliegt, die international anerkannte Grenze des Weltraums 62 Meilen (100 Kilometer) über dem Meeresspiegel, können Passagiere die Krümmung der Erde bestaunen und ihre Sitze abschnallen, um einige Minuten lang zu schweben – oder sogar Jumping Jacks auszuführen Schwerelosigkeit.
Anschließend tritt die Kapsel wieder in die Atmosphäre ein und entfaltet ihre Fallschirme für eine sanfte Landung in der Wüste in einer Sandwolke.
Bezos selbst nahm 2021 am ersten bemannten Flug der Sendung teil. Ein paar Monate später verwischte Shatner die Grenzen zwischen Science-Fiction und Realität, als er zum ältesten Astronauten aller Zeiten wurde, Jahrzehnte nachdem er zum ersten Mal einen Raumfahrer gespielt hatte.
Dwight wird erst der zweite Neunzigjährige sein, der sich über die Erde hinauswagt.
Die Ticketpreise sind ein gut gehütetes Geheimnis, aber Gäste wie Dwight fahren kostenlos.
Endlich ins All
Der Konkurrent von Blue Origin im suborbitalen Weltraum ist Virgin Galactic, das ein Überschall-Raumflugzeug einsetzt, das in großer Höhe unter den Flügeln eines riesigen Trägerflugzeugs abgeworfen wird.
Virgin Galactic erlebte eine zweijährige Sicherheitspause aufgrund einer Anomalie im Zusammenhang mit dem Flug im Jahr 2021, der seinen Gründer, den britischen Tycoon Richard Branson, ins All beförderte. Doch später gelang dem Unternehmen mit einem halben Dutzend erfolgreicher Flüge in kurzer Folge der Durchbruch.
Die nächste Mission ist für Juni geplant. Danach wird eine weitere Pause eingelegt, um eine neue Klasse fortschrittlicher Raumflugzeuge zu bauen.
Die Mission am Sonntag gibt Dwight endlich die Chance, die ihm vor Jahrzehnten verwehrt blieb.
Er war ein Elite-Testpilot, als er von Präsident John F. Kennedy für die Teilnahme an einem hart umkämpften Air Force-Programm ernannt wurde, das als Einstieg in das Astronautenkorps bekannt ist, aber letztendlich nicht ausgewählt wurde.
Er verließ das Militär im Jahr 1966 und verwies auf die Spannungen der Rassenpolitik, bevor er sein Leben der Erzählung der schwarzen Geschichte durch Skulpturen widmete. Zu seinen im ganzen Land ausgestellten Kunstwerken gehören berühmte Persönlichkeiten wie Martin Luther King Jr., Frederick Douglass, Harriet Tubman und mehr.
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