Mehr als 60 Jahre nach der letzten Aufzeichnung hat ein Expeditionsteam ein ikonisches, eierlegendes Säugetier in einer der unerforschtesten Regionen der Welt wiederentdeckt. Der Attenborough-Langschnabeligel, benannt nach dem berühmten Rundfunksprecher Sir David Attenborough, wurde zum ersten Mal in Fotos und Videoaufnahmen mit Fernkameras festgehalten, die in den Zyklopenbergen der indonesischen Provinz Papua aufgestellt waren.
Neben der Wiederentdeckung des Ameisenigels umfasste die Expedition – eine Partnerschaft zwischen der Universität Oxford, der indonesischen NGO Yayasan Pelayanan Papua Nenda (YAPPENDA), der Cenderawasih-Universität (UNCEN), Papua BBKSDA und der National Research and Innovation Agency of Indonesia (BRIN), Betreff: Wild – machte viele andere bemerkenswerte Funde.
Dazu gehörte der Mayr-Honigfresser, ein Vogel, der seit 2008 der Wissenschaft verloren gegangen ist; eine völlig neue Gattung baumbewohnender Garnelen; unzählige neue Insektenarten; und ein bisher unbekanntes Höhlensystem. Dies geschah trotz der Schwierigkeiten, die das äußerst unwirtliche Gelände mit giftigen Tieren, blutsaugenden Blutegeln, Malaria, Erdbeben und anstrengender Hitze mit sich brachte.
Eines der ungewöhnlichsten Säugetiere der Welt wurde endlich gefilmt
Der Attenborough-Langschnabeligel wurde 1961 nur einmal von der Wissenschaft erfasst und ist ein Monotrem: eine evolutionär unterschiedliche Gruppe eierlegender Säugetiere, zu der auch das Schnabeltier gehört. Diese Echidna-Art ist so besonders, weil sie eine von nur fünf verbliebenen Monotremenarten ist, die einzigen Hüter dieses bemerkenswerten Zweigs des Baumes des Lebens.
Echidnas sind bekanntermaßen schwer zu finden, da sie nachtaktiv sind, in Höhlen leben und sehr scheu sind. Der Attenborough-Langschnabeligel wurde nirgendwo außerhalb der Cyclops Mountains nachgewiesen und wird derzeit auf der Roten Liste gefährdeter Arten der IUCN als vom Aussterben bedroht eingestuft
Attenboroughs Langschnabeligel, gefilmt mit einer Kamerafalle. Bildnachweis: Expedition Cyclops.
Um die größtmögliche Chance zu haben, eines zu finden, setzte das Team über 80 Wildkameras ein, bestieg die Berge mehrfach und überwand dabei mehr als 11.000 Meter (mehr als die Höhe des Everest). Fast die gesamten vier Wochen, die das Team im Wald verbrachte, zeichneten die Kameras keine Spur des Ameisenigels auf.
Am letzten Tag, mit den letzten Bildern auf der letzten Speicherkarte, machte das Team seine Aufnahmen des schwer fassbaren Säugetiers – die ersten Fotos überhaupt von Attenboroughs Ameisenigel. Die Identifizierung der Art wurde später von Professor Kristofer Helgen, Säugetierforscher und Chefwissenschaftler und Direktor des Australian Museum Research Institute (AMRI), bestätigt.
Dr. James Kempton, ein Biologe von der Universität Oxford, der die Expedition konzipierte und leitete, sagte: „Attenboroughs Langschnabeligel hat die Stacheln eines Igels, die Schnauze eines Ameisenbären und die Füße eines Maulwurfs. Wegen.“ Aufgrund seines hybriden Aussehens teilt es seinen Namen mit einem Geschöpf aus der griechischen Mythologie, das halb Mensch, halb Schlange ist. Der Grund dafür, dass es so anders als andere Säugetiere aussieht, liegt darin, dass es zu den Monotremen gehört – einer eierlegenden Gruppe, die sich vom Rest getrennt hat des Säugetierbaums des Lebens vor etwa 200 Millionen Jahren.
„Die Entdeckung ist das Ergebnis einer Menge harter Arbeit und einer mehr als dreieinhalbjährigen Planung“, fügte er hinzu. „Ein Hauptgrund für unseren Erfolg ist, dass wir mit Hilfe von YAPPENDA jahrelang eine Beziehung zur Gemeinde Yongsu Sapari aufgebaut haben, einem Dorf an der Nordküste der Cyclops Mountains. Das Vertrauen zwischen uns war das Fundament unserer.“ Erfolg, weil sie uns das Wissen zur Bewältigung dieser tückischen Berge vermittelten und uns sogar erlaubten, in Ländern zu forschen, die noch nie zuvor den Tritt menschlicher Füße gespürt hatten.“
Eine Fundgrube voller Entdeckungen
Neben der Suche nach dem Ameisenigel führte die Expedition die erste umfassende Untersuchung des Lebens von Wirbellosen, Reptilien, Amphibien und Säugetieren im Zyklopengebirge durch. Mit der Unterstützung lokaler Führer des Expeditionsteams konnten die Wissenschaftler mitten im Dschungel provisorische Labore mit Bänken und Schreibtischen aus Waldzweigen und Weinreben errichten.
Durch die Kombination wissenschaftlicher Techniken mit der Erfahrung und dem Wissen der papuanischen Teammitglieder über den Wald machte das Team eine Fülle neuer Entdeckungen. Dazu gehörten mehrere Dutzend für die Wissenschaft völlig neue Insektenarten und die Wiederentdeckung des Mayr-Honigfressers (Ptiloprora mayri), eines seit 2008 für die Wissenschaft verlorenen Vogels, der nach dem berühmten Evolutionsbiologen Ernst Mayr benannt wurde.
Ein außergewöhnlicher Fund war eine völlig neue Gattung boden- und baumlebender Garnelen. „Wir waren ziemlich schockiert, diese Garnele im Herzen des Waldes zu entdecken, denn sie unterscheidet sich bemerkenswert vom typischen Küstenlebensraum dieser Tiere“, sagte Dr. Leonidas-Romanos Davranoglou (Postdoktorand des Leverhulme Trust am Oxford University Museum). of Natural History), leitender Entomologe der Expedition.
„Wir glauben, dass die hohe Luftfeuchtigkeit in den Cyclops Mountains bedeutet, dass die Luftfeuchtigkeit so hoch ist, dass diese Lebewesen vollständig an Land leben können.“
Das Team entdeckte außerdem in einem bisher unerforschten Höhlensystem eine Fundgrube unterirdischer Arten, darunter blinde Spinnen, blinde Weberknechte und einen Peitschenskorpion, die allesamt für die Wissenschaft neu sind. Diese erstaunliche Entdeckung wurde auf einem der heiligen Gipfel oberhalb von Yongsu Sapari gemacht, wo das Team eine Sondergenehmigung für die Forschung erhalten hatte. Menschen betreten diesen Ort kaum und man stieß zufällig auf das eindrucksvolle Höhlensystem, als ein Teammitglied durch einen moosbedeckten Eingang fiel.
„Ein schönes, aber gefährliches Land“
Hintergrund dieser Entdeckungen waren äußerst herausfordernde und teilweise lebensbedrohliche Bedingungen. Während einer der Ausflüge in das Höhlensystem zwang ein plötzliches Erdbeben das Team zur Evakuierung. Dr. Davranoglou brach sich an zwei Stellen den Arm, ein Mitglied erkrankte an Malaria und bei einem anderen blieb anderthalb Tage lang ein Blutegel am Auge hängen, bevor dieser schließlich in einem Krankenhaus entfernt wurde.
Während der gesamten Expedition wurden die Mitglieder von stechenden Mücken und Zecken heimgesucht und waren ständiger Gefahr durch giftige Schlangen und Spinnen ausgesetzt. Durch den Dschungel voranzukommen war ein langsamer und anstrengender Prozess, wobei das Team manchmal Wege bahnen musste, wo noch nie zuvor ein Mensch gewesen war.
„Obwohl manche die Zyklopen als „Grüne Hölle“ bezeichnen würden, finde ich die Landschaft magisch, bezaubernd und gefährlich zugleich, wie aus einem Tolkien-Buch“, sagte Dr. Kempton. „In dieser Umgebung herrscht die Kameradschaft zwischen den Expeditionen.“ Die Mitgliederzahl war fantastisch und alle halfen dabei, die Moral aufrechtzuerhalten. Am Abend tauschten wir am Feuer Geschichten aus, während wir die ganze Zeit vom Schreien und Piepsen der Frösche umgeben waren.
Ein bleibendes Erbe
Die Wiederentdeckung des Ameisenigels ist nur der Anfang der Mission der Expedition. Der Attenborough-Langschnabeligel ist das Flaggschiff der Cyclops Mountains und ein Symbol seiner außergewöhnlichen Artenvielfalt. Das Team hofft, dass seine Wiederentdeckung dazu beitragen wird, die Aufmerksamkeit auf die Schutzbedürfnisse des Zyklopen und des indonesischen Neuguineas im Allgemeinen zu lenken, und setzt sich für die langfristige Überwachung des Ameisenigels ein.
Der Schlüssel zu dieser Arbeit ist die NGO YAPPENDA, deren Aufgabe es ist, die natürliche Umwelt von Indonesisch-Neuguinea durch die Stärkung der indigenen Papua zu schützen. Als Teil des Expeditionsteams halfen Mitglieder von YAPPENDA dabei, sechs Studenten des UNCEN während der Expedition in Biodiversitätsuntersuchungen und Kamerafallen auszubilden.
Dr. Davranoglou sagte: „Tropische Regenwälder gehören zu den wichtigsten und am stärksten bedrohten terrestrischen Ökosystemen. Es ist unsere Pflicht, unsere Kollegen an vorderster Front durch den Austausch von Wissen, Fähigkeiten und Ausrüstung zu unterstützen.“
Da das Team nur einen Bruchteil des auf der Expedition gesammelten Materials sortiert hat, gehen sie davon aus, dass in den kommenden Monaten noch mehr neue Arten hervorgebracht werden. Viele davon sollen nach den papuanischen Expeditionsmitgliedern benannt werden.
Neben Tierproben sammelte das Team auch über 75 kg Gesteinsproben für die geologische Analyse, die vom Chefgeologen der Expedition, Max Webb von der Royal Holloway University in London, geleitet wurde. Diese könnten helfen, viele Fragen darüber zu beantworten, wie und wann die Cyclops Mountains ursprünglich entstanden sind.
Es wird angenommen, dass die Berge entstanden sind, als vor etwa 10 Millionen Jahren ein Inselbogen im Pazifischen Ozean mit dem Festland Neuguineas kollidierte. In Kombination mit den biologischen Erkenntnissen wird diese geologische Arbeit dem Team helfen zu verstehen, wie die außergewöhnliche Artenvielfalt der Zyklopen entstanden ist.
Weitere Informationen zur Expedition finden Sie unter https://www.expeditioncyclops.co.uk/
Über Attenboroughs Langschnabeligel