Bizarrer fleischfressender Dinosaurier, der in einer klassischen Fossilienfundstelle in der ägyptischen Sahara gefunden wurde

Ein ägyptisch-amerikanisches Forscherteam hat die Entdeckung einer neuen Art von fleischfressendem Dinosaurier oder Theropoden mit großem Körper aus einer berühmten Fossilienfundstelle in der ägyptischen Sahara bekannt gegeben. Das Fossil einer noch unbenannten Art liefert den ersten bekannten Nachweis der Abelisauriden-Gruppe von Theropoden aus einer Gesteinseinheit aus der mittleren Kreidezeit (etwa 98 Millionen Jahre alt), die als Bahariya-Formation bekannt ist und in der Bahariya-Oase des Westens freigelegt ist Wüste von Ägypten.

Im frühen 20. Jahrhundert brachte dieser Ort bekanntermaßen die Originalexemplare einer Vielzahl bemerkenswerter Dinosaurier hervor – einschließlich des kolossalen Fischfressers Spinosaurus mit Segelrücken – die dann im Zweiten Weltkrieg zerstört wurden. Abelisauriden-Fossilien wurden zuvor in Europa und auf vielen der heutigen Kontinente der südlichen Hemisphäre gefunden, jedoch nie zuvor aus der Bahariya-Formation. Das Team beschreibt die Entdeckung von Bahariya Abelisaurid in einem heute in veröffentlichten Artikel Offene Wissenschaft der Royal Society.

Die Studie wurde von Belal Salem, einem Doktoranden der Ohio University, geleitet, basierend auf Arbeiten, die er initiierte, als er Mitglied des Vertebrate Paleontology Center (MUVP) der Mansoura University in Mansoura, Ägypten, war.

Das fragliche Fossil, ein gut erhaltener Halswirbel, wurde 2016 von einer MUVP-Expedition in die Oase Bahariya geborgen. Der Wirbel gehört zu einem Abelisauriden, einer Art Theropoden mit Bulldoggengesicht, kleinen Zähnen und winzigen Armen, dessen Körperlänge auf etwa sechs Meter geschätzt wird. Abelisauriden – am bemerkenswertesten vertreten durch die gehörnte, dämonisch aussehende patagonische Form Carnotaurus aus „Jurassic World“ und „Prehistoric Planet“ – gehörten während der Kreidezeit, der letzten Zeit, zu den vielfältigsten und geografisch am weitesten verbreiteten großen Raubsauriern in den südlichen Landmassen Periode des Zeitalters der Dinosaurier. Zusammen mit Spinosaurus und zwei anderen riesigen Theropoden (Carcharodontosaurus und Bahariasaurus) fügt das neue Fossil der Abelisaurier dem Kader der großen Raubsaurier, die vor etwa 98 Millionen Jahren die heutige ägyptische Sahara durchstreiften, eine weitere Art hinzu.

„Während der mittleren Kreidezeit wäre die Bahariya-Oase einer der schrecklichsten Orte auf dem Planeten gewesen“, sagt Salem, ein neuer Student im Graduiertenprogramm für Biowissenschaften an der Ohio University. „Wie all diese riesigen Raubtiere koexistieren konnten, bleibt ein Rätsel, obwohl es wahrscheinlich damit zusammenhängt, dass sie verschiedene Dinge gegessen haben und sich an die Jagd auf unterschiedliche Beute angepasst haben.“

Der neue Wirbel hat Auswirkungen auf die Biodiversität der Kreide-Dinosaurier in Ägypten und der gesamten nördlichen Region Afrikas. Es ist das älteste bekannte Fossil von Abelisauridae aus dem Nordosten Afrikas und zeigt, dass diese fleischfressenden Dinosaurier während der mittleren Kreidezeit einen Großteil des nördlichen Teils des Kontinents von Ost nach West vom heutigen Ägypten bis nach Marokko bis weit in den Süden bevölkerten wie Niger und möglicherweise darüber hinaus. Spinosaurus und Carcharodontosaurus sind auch aus Niger und Marokko bekannt, und ein naher Verwandter von Bahariasaurus wurde auch in letzterem Land gefunden, was darauf hindeutet, dass diese Fauna großer bis gigantischer Theropoden zu dieser Zeit in weiten Teilen Nordafrikas koexistierte.

Wie kann die Entdeckung eines einzelnen Halswirbels Forscher zu dem Schluss führen, dass das Fossil zu einem Mitglied der Abelisauridae gehört, einer Art fleischfressender Dinosaurier, der noch nie zuvor in der Bahariya-Formation gefunden wurde? Die Antwort ist bemerkenswert einfach: Es ist praktisch identisch mit demselben Knochen in anderen, bekannteren Abelisauriern wie Carnotaurus aus Argentinien und Majungasaurus aus Madagaskar. Als Co-Autor und Studienberater von Salem, Patrick O’Connor, der 2007 eine umfassende Studie über die Wirbelanatomie von Majungasaurus veröffentlichte, erklärt er: „Ich habe Abelisaurus-Skelette von Patagonien bis Madagaskar untersucht. Mein erster Blick auf dieses Exemplar anhand von Fotos ließ keinen Zweifel aufkommen über seine Identität. Die Nackenknochen der Abelisauriden sind so unverwechselbar.“

Der Standort

Die Bahariya-Oase ist in paläontologischen Kreisen dafür bekannt, dass sie im frühen 20. Jahrhundert die Typusexemplare (die ursprünglichen, zuerst entdeckten, namensgebenden Fossilien) mehrerer außergewöhnlicher Dinosaurier hervorgebracht hat, darunter, am bekanntesten, Spinosaurus. Leider wurden alle vor dem Zweiten Weltkrieg gesammelten Bahariya-Dinosaurierfossilien während eines Bombenangriffs der Alliierten auf München im Jahr 1944 zerstört.

Als Doktorand in den frühen 2000er Jahren half Studienkoautor Matt Lamanna dabei, die ersten Dinosaurierentdeckungen aus der Oase seit dem berüchtigten Luftangriff von 1944 zu machen, einschließlich des gigantischen Sauropoden (langhalsiger pflanzenfressender Dinosaurier) Paralititan. „Die Bahariya-Oase hat unter Paläontologen einen fast legendären Status erlangt, da sie die ersten bekannten Fossilien einiger der erstaunlichsten Dinosaurier der Welt hervorgebracht hat“, sagt Lamanna, „aber seit mehr als einem dreiviertel Jahrhundert existieren diese Fossilien nur wie Bilder in alten Büchern.“ Glücklicherweise tragen Entdeckungen, die während jüngster Expeditionen unter der Leitung von Forschern der AUC und MUVP gemacht wurden – wie der neue Abelisaurid-Wirbel – dazu bei, das paläontologische Erbe dieser klassischen Stätte wiederherzustellen. Diese Expeditionen haben eine Fülle zusätzlicher Fossilien geborgen, die die Forscher in naher Zukunft enthüllen wollen.

Wie Teammitglied Sanaa El-Sayed, die 2016 die Expedition mitleitete, bei der der Abelisauridenwirbel gesammelt wurde, erklärt: „Dieser Knochen ist nur das erste von vielen wichtigen neuen Dinosaurierfossilien aus der Oase Bahariya.“

Die Bahariya-Formation verspricht, weiteres Licht auf afrikanische Dinosaurier aus der mittleren Kreidezeit und die verschwundenen Ökosysteme zu werfen, in denen sie einst lebten. Im Gegensatz zu gründlicher erforschten Gesteinen des gleichen Alters in Marokko, die dazu neigen, isolierte Knochen zu liefern, scheint die Bahariya-Formation Teilskelette von Dinosauriern und anderen landlebenden Tieren mit relativ hoher Häufigkeit zu erhalten. Je mehr Knochen im Skelett einer bestimmten Art mit fossilem Rückgrat erhalten sind, desto mehr können Paläontologen im Allgemeinen darüber erfahren. Die Neigung der Bahariya-Oase zur Herstellung zugehöriger Teilskelette deutet darauf hin, dass noch viel von diesem historischen Ort zu lernen ist.

„In Bezug auf die ägyptischen Dinosaurier haben wir wirklich nur an der Oberfläche gekratzt“, bemerkt der Co-Autor der Studie, Hesham Sallam. „Wer weiß, was da draußen noch sein könnte?“ Jüngste Bemühungen von Professor Sallam und seinen Mitarbeitern aus der ganzen Welt geben Studenten aus Ägypten eine führende Rolle im Forschungsprozess. Sowohl die Feldexpedition, die das neue Abelisaurid-Fossil geborgen hat, als auch die anschließende Laborarbeit wurden von MUVP-basierten Studentenforschern und beitragenden Autoren der Veröffentlichung geleitet. „Die Zusammenarbeit mit der MUVP und ihren Fakultäten und Studenten wie Belal Salem inspiriert mich weiterhin, da ich sehe, dass die nächste Generation von Paläontologen eine herausragende Rolle dabei spielt, ihre Ansichten über die Geschichte unseres Planeten zu teilen“, fügt O’Connor hinzu.