Vor 20 Millionen Jahren war das Schweizer Mittelland ein Ozean, in dem Delfine schwammen. Forschende des Paläontologischen Instituts der Universität Zürich haben nun zwei bisher unbekannte Arten entdeckt, die mit modernen Pottwalen und Ozeandelfinen verwandt sind, und anhand von Ohrknochen identifiziert.
Vor etwa 20 Millionen Jahren, als das Klima immer wärmer wurde, stieg der Meeresspiegel und überschwemmte die tief gelegenen Gebiete Europas. Die Schweiz war damals Teil einer von Fischen, Haien und Delfinen bevölkerten Insellandschaft mit Muscheln und Seeigeln auf dem Meeresboden.
Paläontologen der Universität Zürich haben nun rund 300 Fossilien von Walen und Delfinen aus dieser Zeit untersucht. Die grossen naturkundlichen und paläontologischen Sammlungen der Schweiz enthalten meist Fragmente von Zähnen, Wirbeln und Ohrknochen, die in der Oberen Meeresmolasse gefunden wurden, was darauf hindeutet, dass starke Strömungen die Tierskelette über den Meeresboden gezogen und die Knochen verstreut haben.
Rekonstruktion der Hörfähigkeit
Für die Forschung am interessantesten sind die Knochen aus dem Innenohr, da sie eine Zuordnung zu einzelnen Arten ermöglichen. Das Problem ist, dass diese Knochenarten seltener vorkommen. «Trotzdem ist es uns gelungen, zwei in der Schweiz bisher unbekannte Delfinfamilien zu identifizieren», resümiert der Paläontologe Gabriel Aguirre PeerJ Studienergebnisse.
Dank Mikro-Computertomographie konnten die Forscher die weicheren Organe um die harten Ohrknochen herum rekonstruieren, um 3D-Modelle der Ohren zu erstellen. „Das hat uns geholfen, die Hörfähigkeit der Delfine besser zu analysieren“, erklärt Aguirre. Die ausgestorbenen Tiere sind den Studiendaten zufolge mit den heute lebenden Pottwalen und Hochseedelfinen verwandt.
Gabriel Aguirre-Fernández et al, Erste Aufzeichnungen ausgestorbener Kentrodontiden- und Squalodelphiniden aus der oberen Meeresmolasse (Burdigalzeit) der Schweiz und eine Neubewertung der Schweizer Walfauna, PeerJ (2022). DOI: 10.7717/peerj.13251