Wissenschaftler der Universität St. Petersburg fanden eine Ameise der Gattung Manica in einem Stück Bernstein in der Sammlung des Kaliningrader Bernsteinmuseums. Solche Ameisen waren zuvor nur in den Bergen Europas, des Kaukasus, Nordamerikas und Japans gefunden worden. Die Wissenschaftler berichten, dass das Alter des Fundes etwa 33,9–37,8 Millionen Jahre beträgt. Dies ist die älteste und erste bekannte fossile Art dieser Gattung.
Ihre Forschungsergebnisse wurden in veröffentlicht Insekten.
Manica ist eine etwa 5–6 Millimeter lange Ameisengattung, die derzeit ausschließlich in Bergregionen vorkommt. Vor dieser Studie waren nur sechs rezente Arten der Gattung Manica bekannt. Vier von ihnen leben im westlichen Teil Nordamerikas, einer in Japan und ein weiterer in den Bergen Europas und im Kaukasus. Wissenschaftlern der Universität St. Petersburg gelang es, ein neues Mitglied der Gattung Manica im baltischen Bernstein zu entdecken, der in Kaliningrad gefunden wurde, wo diese Ameisen zuvor noch nie gesehen worden waren.
„Die Art, die wir beschrieben haben, Manica andrannae, ist höchstwahrscheinlich der Vorfahre einiger moderner Ameisentaxa aus der größten Ameisenunterfamilie Myrmicinae. Dies ist der erste so alte Fund dieser Gattung im fossilen Zustand und der erste Fund dieser Art in Europa“, bemerkte Dmitry Zharkov, der erste Mitwirkende an der Studie, ein junger Wissenschaftler in der Abteilung für Angewandte Ökologie an der Universität St. Petersburg.
Wissenschaftler vermuten, dass die Gattung Manica aus Nordamerika stammt. Während des Eozäns (vor 56 bis 33,9 Millionen Jahren) war es wiederholt durch Landkorridore mit Eurasien verbunden, durch Beringia im Westen mit Asien und durch die Thulean-Brücke im Osten mit Europa. Es ist wahrscheinlich, dass eine der Ahnenarten, die über Beringia von Amerika nach Asien gelangte, die moderne Art Manica yessensis bildete, die in den Bergen Japans lebt.
Ein anderer Teil der Vorfahren zog nach Osten und kam im frühen Eozän über die Thulean North Atlantic Bridge nach Europa. Dort entdeckten unsere Wissenschaftler Manica andrannae, die oben erwähnte neue fossile Art.
Die Forschung wurde unter Verwendung der Ressourcenzentren des Forschungsparks der Universität St. Petersburg durchgeführt, nämlich des Zentrums für Mikroskopie und Mikroanalyse und des Zentrums für Röntgenbeugungsstudien.
Laut den Experten der Universität St. Petersburg wird die genannte Hypothese durch eine Vielzahl von Studien gestützt. Sie haben gezeigt, dass sich die europäische Fauna dieser Zeit isoliert von der asiatischen entwickelt hat. Während des Eozäns wurden Europa und Asien durch das Tethysmeer getrennt, was anscheinend ein unüberwindbares Hindernis für die Verbreitung von Tieren darstellte.
Darüber hinaus wurden in baltischem Bernstein früher fossile Insekten gefunden, die denen ähneln, die heute in der Neuen Welt leben. Beispielsweise waren Biologen der Universität St. Petersburg im Jahr 2022 die ersten, die eine weitere neue fossile Ameisenart aus dem Eozän entdeckten und beschrieben. Sie trägt den Titel Dolichoderus jonasi und ist mit der für Süd- und Mittelamerika typischen Art verwandt.
Die Wissenschaftler konnten den Fund aufgrund einer detaillierten Analyse seiner morphologischen Merkmale einordnen. Sie verwendeten ein modernes Verfahren der Computermikrotomographie. Die Wissenschaftler konnten die Ameise detailliert digitalisieren und ihr 3D-Modell erstellen. Dadurch war es möglich, alle Merkmale des Fossils vollständig zu untersuchen, während andere Elemente, die in den Bernstein gelangt waren und die Untersuchung der Probe störten, wie Pflanzenreste, Luftblasen usw., ignoriert wurden.
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Dmitry Zharkov et al, The First Fossil Record of the Genus Manica Jurine, 1807 from Late Eocene Baltic Amber and Discussion of the Early Evolution of Myrmicini (Hymenoptera: Formicidae: Myrmicinae), Insekten (2022). DOI: 10.3390/insekten14010021