Biologen entdecken, dass wiederhergestellte Austernreservate trotz Parasiten mehr Meereslebewesen beherbergen

Im Kampf um die Wiederherstellung der Chesapeake Bay gehören Austernschutzgebiete zu den am heftigsten umstrittenen Strategien. Doch neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass diese Austernschutzgebiete funktionieren – und das nicht nur für die Austern.

In einem neue Studie veröffentlicht am 4. Juli in Fortschrittsreihe zur Meeresökologiehaben Biologen des Smithsonian Institute entdeckt, dass es in Austernschutzgebieten größere Populationen von Austern und anderen Tieren gibt – und die Anwesenheit zweier weit verbreiteter Parasiten verhindert das nicht.

Austern bilden das Rückgrat der Chesapeake Bay. Sie bringen der regionalen Wirtschaft jedes Jahr Millionen von Dollar ein, sind aber auch ein wichtiger Lebensraum und Filter, die das Wasser reinigen. Doch ihre Populationen sind auf etwa 1 % ihres historischen Niveaus geschrumpft. Krankheiten, Überfischung, Lebensraumverlust und Umweltverschmutzung haben ihre Zahl dezimiert.

In den letzten zwei Jahrzehnten haben Maryland und Virginia daran gearbeitet, ihre Austernpopulation wiederherzustellen, indem sie große Netzwerke von Schutzgebieten geschaffen haben, in denen Austern vor der Ernte geschützt sind. Dies hat zu einer Erholung des Austernwachstums, der Lebensraumqualität und der Artenvielfalt in den Schutzgebieten geführt, so die neue Studie.

„Die Schutzprogramme scheinen zu funktionieren und das Nachwachsen der Austernriffe nach so vielen Jahrzehnten der Überfischung zu fördern“, sagte die Hauptautorin Zofia Anchondo, die die Forschung im Rahmen ihres Graduiertenstipendiums am Smithsonian Environmental Research Center und der University of North Carolina in Chapel Hill durchführte.

Gleichzeitig ging die Wiederbelebung des Meereslebens jedoch mit einem Anstieg von Austernparasiten einher. Die Studie untersuchte insbesondere zwei Parasiten: den Bohrschwamm und den Schlammblasenwurm.

Bohrschwämme bohren Löcher in Austernschalen, um Unterschlupf zu finden. Blasenwürmer bilden U-förmige Gänge in den Schalen. Die Anwesenheit von beiden kann Austern unansehnlich oder sogar unverkäuflich machen. Beide gelten als wahrscheinlich in der Bucht heimisch und sind für den Menschen nicht schädlich. Für diese Studie untersuchten die Forscher weder Dermo noch MSX, zwei nicht heimische Parasiten, die für einige der schlimmsten Austernplagen verantwortlich sind, obwohl sie Daten für eine Folgestudie sammelten.

Parasitismus sei die am weitesten verbreitete Lebensweise auf der Erde, die Anwesenheit eines Parasiten sei also nicht unbedingt ein Zeichen dafür, dass die Umwelt aus den Fugen geraten sei, betonen die Autoren.

„Parasiten wurden als wichtiger Bestandteil der Artenvielfalt ignoriert“, sagte Allison Tracy, eine Co-Autorin von der University of Maryland, Baltimore County und der University of Maryland School of Medicine. „Aber sie sind ein natürlicher Teil von Ökosystemen … Die Art und Weise, wie Ökosysteme natürlich funktionieren, hängt von den Auswirkungen der Parasiten ab.“

„Sie verhindern keine hohe Austerndichte“, sagte Matt Ogburn, Co-Autor und leitender Wissenschaftler am Smithsonian Environmental Research Center. Sie könnten sogar für die langfristige Entwicklung der Austern von Vorteil sein, fügte Ogburn hinzu, obwohl diese Frage noch genauer erforscht werden muss. „Die Wiederherstellung der Austernriffe wird der Austernpopulation wahrscheinlich dabei helfen, widerstandsfähiger gegen die derzeit vorhandenen Parasiten zu werden, als dies möglich wäre, wenn ständig alles geerntet würde.“

Die neue Studie konzentrierte sich auf drei Nebenflüsse der Chesapeake Bay: den Choptank River, den Great Wicomico River und den James River. Jeder dieser Flüsse verfügte über ein eigenes Austernschutzgebiet und ein weiteres Fanggebiet zum Vergleich, in dem Fischer und Fischerinnen ungehindert Austern fangen konnten.

Die Wissenschaftler verwendeten Aufnahmen von Unterwasser-GoPro-Kameras, um jedem Riff einen Lebensraum-„Score“ zuzuordnen (eins bis vier, basierend auf dem Prozentsatz der Austernbedeckung und der vertikalen Struktur). Die GoPro-Videos ermöglichten es ihnen auch, andere Tiere aufzunehmen, die die Austernriffe besuchten. Im Rahmen staatlicher Forschungsgenehmigungen sammelten Taucher später einige der Austern von jedem Riff, um die Austerndichte zu schätzen und nach Parasiten zu suchen.

Insgesamt ging es den Austern in den Schutzgebieten besser. In allen drei Nebenflüssen gab es in den Schutzgebieten eine höhere Dichte an legalen Austern in Fanggröße als in den Fanggebieten. In zwei Nebenflüssen – dem James River und dem Great Wicomico River – gab es in den Schutzgebieten mehr Austern aller Größen, darunter auch Jungtiere und Baby-Austern.

Auch bei der Lebensraumqualität schnitten die Schutzgebiete besser ab, und die Videos zeigten zahlreiche Unterwassertiere, die sich die Riffe der Schutzgebiete zunutze machten. Blaue Krabben, Rockfische und Sommerflundern waren nur einige der Arten, die sich in Scharen an den Riffen der Schutzgebiete aufhielten. Die Forscher schätzten, dass die Schutzgebiete in den Flüssen James und Great Wicomico zehnmal so viele Tiere und fast doppelt so viele Arten beherbergten wie die Ernteriffe. Die einzige Ausnahme war der Choptank River, wo sowohl in den Schutzgebieten als auch in den Erntegebieten nur wenig Tierleben vorkam.

Doch während die Austern florierten, wuchsen auch die beiden Parasiten. Mehr als die Hälfte der Austern an allen sechs Standorten – Schutzgebiet und Erntegebiet – wiesen die verräterischen Löcher eines Bohrschwammbefalls auf. In zwei der drei Zuflüsse war der Bohrschwamm jedoch in den Schutzgebieten weiter verbreitet als in den Erntegebieten. Schlammblasenwürmer waren weitaus seltener – sie infizierten 2–10 % der Austern –, aber in zwei der Zuflüsse war ihr Vorkommen in den Schutzgebieten immer noch höher als in den Erntegebieten.

Keiner der Parasiten, so die Autoren, sei für den Menschen gefährlich. Beide Parasiten befallen nur Austernschalen, nicht das Austerngewebe, das Menschen essen.

„Es ist eher ein Problem für die Fischerei, weil die Schalen dadurch weniger attraktiv werden“, sagte Tracy. „Es kann den Wert der Auster für den Markt der Halbschalen mindern. Aber sie haben keine Auswirkungen auf unsere Gesundheit.“

Im unwahrscheinlichen Fall, dass jemand versehentlich einen dieser Parasiten mit seiner rohen Auster verschluckt, würde dieser, so Tracy, einfach durch den Körper wandern, ohne Auswirkungen zu haben: „In Ihrem Magen gibt es keine Schale, in die er sich bohren könnte. Im Grunde wäre er also nicht daran interessiert.“