Elefantenbullen versammeln sich in der Abendkühle zum Trinken. Nach einer Weile hebt ein älterer Elefantenbulle den Kopf und wendet sich vom Wasserloch ab. Er schlägt leicht mit den Ohren und gibt ein tiefes, hallendes Grollen von sich.
Einer nach dem anderen antworten die anderen, ihre Stimmen überlagern sich zu einem sonoren, infraschallstarken Chor, der über die Savanne flüstert. Dieses Elefanten-Barbershop-Quartett übermittelt eine klare Botschaft: Es ist Zeit, weiterzugehen.
Allmählich verändern die Elefanten ihre Position, und ihre massiven Körper schwanken, während sie ihrem rumpelnden Anführer zum nächsten Halt ihrer nächtlichen Wanderung folgen.
Zum ersten Mal haben Wissenschaftler der Stanford University und anderer Institutionen Elefantenbullen dokumentiert, die mit „Los geht’s“-Grollen den Beginn des Aufbruchs einer Gruppe vom Mushara-Wasserloch im Etosha-Nationalpark in Namibia signalisieren. Die Lautäußerungen werden von den sozial am besten integrierten und oft auch dominantesten Männchen in eng verbundenen sozialen Gruppen eingeleitet.
Der Ergebnisseausführlich im Open-Access-Journal PeerJsind überraschend, da man bisher davon ausging, dass dieses Verhalten ausschließlich weiblichen Elefanten in Familiengruppen vorbehalten ist.
„Wir waren erstaunt, dass männliche Elefanten, die normalerweise nur lose soziale Bindungen haben, eine so ausgefeilte Stimmkoordination entwickeln, um Aktionen auszulösen“, sagte die leitende Studienautorin Caitlin O’Connell-Rodwell, wissenschaftliche Mitarbeiterin am Center for Conservation Biology der Stanford University. „Diese Rufe zeigen uns, dass bei ihrer stimmlichen Kommunikation viel mehr passiert, als bisher bekannt war.“
Eine Aufnahme eines Elefantenbullen bei Let’s Go Rumble. Bildnachweis: Caitlin O’Connell-Rodwell
Ein 20-Jahres-Projekt
O’Connell-Rodwell zeichnete das männliche „Los geht’s“-Gebrüll erstmals 2004 auf, als sie nachts Feldforschung betrieb, um zu verstehen, wie sich Elefantenlaute durch den Boden verbreiten. „Ich war so aufgeregt, als es mir gelang, es aufzunehmen“, erinnert sie sich. „Es war aufregend zu erkennen, dass diese Männchen eine komplexe Stimmkoordination verwendeten, wie es die Weibchen taten.“
Von 2005 bis 2017 sammelte das Team Daten an der Mushara-Wasserstelle, hauptsächlich während der Trockenzeit. Sie nutzten hochmoderne Aufnahmegeräte, darunter vergrabene Mikrofone und Nachtsicht-Videokameras, um die für das menschliche Ohr unhörbaren Infraschalllaute und das Verhalten männlicher Elefanten aufzuzeichnen.
Die Forscher untersuchten die Lautäußerungen auf akustische Eigenschaften und Muster und nutzten eine soziale Netzwerkanalyse, um die Beziehungen und Hierarchien unter den Männchen zu verstehen. Sie beobachteten, welche Elefanten das Grollen auslösten, wie die anderen reagierten und welche Abfolge von Ereignissen zum koordinierten Aufbruch führte.
Ein überliefertes Ritual
Die bei Elefantenbullen beobachteten „Los geht’s“-Gebrüllgeräusche weisen verblüffende Ähnlichkeiten mit den Geräuschen auf, die zuvor bei Elefantenkühen aufgezeichnet wurden. Tatsächlich vermuten O’Connell-Rodwell und ihr Team, dass Elefantenbullen dieses Verhalten wahrscheinlich schon in jungen Jahren erlernen.
„Sie sind in einer Familie aufgewachsen, in der alle weiblichen Anführer an diesem Ritual teilnahmen“, sagte O’Connell-Rodwell. „Wir glauben, dass sie sich mit zunehmendem Alter und der Gründung ihrer eigenen Gruppen anpassen und diese erlernten Verhaltensweisen nutzen, um sich mit anderen Männern abzustimmen.“
Sowohl bei männlichen als auch bei weiblichen Elefanten folgt auf den Ruf des Initiators das Grollen des nächsten Individuums, wobei jeder Elefant wartet, bis der vorherige Ruf fast zu Ende ist, bevor er seine eigene Stimme hinzufügt. Dadurch entsteht ein harmonisches, abwechselndes Muster, das einem Barbershop-Quartett ähnelt, sagte O’Connell-Rodwell.
„Es läuft sehr synchron und ritualisiert ab. Wenn einer hoch geht, geht der andere tief, und sie haben diesen Stimmraum, in dem sie sich abstimmen“, erklärte sie.
Diese Untersuchung folgt auf eine andere bahnbrechende Untersuchung, bei der mithilfe künstlicher Intelligenz herausgefunden wurde, dass wilde Elefanten einander einzigartige Namen geben, was auf die Verwendung von Substantiven bei ihrer Kommunikation hindeutet.
„In unserem Artikel zeigen wir, dass Elefanten Verben in der Form dieses ‚Los geht‘-Gebrülls verwenden. Wenn sie Nomen-Verb-Kombinationen zusammen verwenden, ist das Syntax. Das ist Sprache“, sagte O’Connell-Rodwell.
Elefantenbetreuung
Neben diesen linguistischen Erkenntnissen zeigt die Studie auch, dass einige dominante Elefantenmännchen eine entscheidende Rolle innerhalb ihrer sozialen Gruppen spielen und dazu beitragen, Zusammenhalt und Stabilität aufrechtzuerhalten.
„Diese Personen übernehmen Mentorenrollen“, sagte O’Connell-Rodwell. „Sie kümmern sich um diese jungen Grünschnäbel, die sehr bedürftig sind und immer körperlichen Kontakt wollen. Die älteren Männer sind bereit, sie unter ihre Fittiche zu nehmen, sie zu führen, Ressourcen mit ihnen zu teilen und an ihren emotionalen Höhen und Tiefen teilzuhaben.“
In Ländern, in denen die Jagd erlaubt ist, sollte daher darauf geachtet werden, die Jagd auf ältere, sozial vernetzte Elefantenbullen zu vermeiden, fügte sie hinzu, da ihre Entfernung den sozialen Zusammenhalt und die Mentorenstrukturen innerhalb der Elefantenpopulation zerstören könne.
Die Forschungsergebnisse deuten außerdem darauf hin, dass starke soziale Bindungen und Interaktionen für das Wohlbefinden in Gefangenschaft und teilweiser Gefangenschaft lebender Elefantenbullen von wesentlicher Bedeutung sind, und unterstreichen die Notwendigkeit einer Umgebung, die diese sozialen Strukturen unterstützt.
„Unsere Erkenntnisse unterstreichen nicht nur die Komplexität und Vielfalt des Soziallebens männlicher Elefanten“, sagte O’Connell-Rodwell, „sondern erweitern auch unser Verständnis davon, wie sie Lautäußerungen in Ritualen und bei der Koordination einsetzen und bringen uns tatsächlich der Idee der Elefantensprache näher.“
Mehr Informationen:
PeerJ (2024). doi.org/10.7717/peerj.17767