Beta Technologies stellte am Montag das nächste Elektroflugzeug seiner Produktpalette vor – eine passagierbefördernde Version seiner vertikal startenden und landenden ALIA- und Starrflügler.
Elektrofahrzeuge mit vertikalem Start und Landung (eVTOL) sind im Gegensatz zu Starrflügelflugzeugen nicht auf eine Landebahn angewiesen.
Das in Vermont ansässige Startup, das bisher über 860 Millionen US-Dollar von großen Unternehmen wie Amazons „The Climate Pledge“ eingesammelt hat, verfolgt die elektrische Luftfahrt etwas anders und diskreter als andere in der Branche. Anders als die Konkurrenten Joby Aviation und Archer Aviation will Beta kein eigenes städtisches Flugtaxi-Netzwerk betreiben. Beta hat sich vielmehr als OEM positioniert, der Flugzeuge und Ladelösungen an eine Vielzahl von Kunden verkauft.
Bisher hat Beta flächendeckend Kunden gewonnen VerteidigungFrachtzustellung und medizinische Logistik – wie United Therapeutics, UPS, Air New Zealand und die US Air Force – mit dem Plan, bis 2025 in diesen Märkten auf den Markt zu kommen. Kunden wie Archer verlassen sich auf das Ladenetzwerk von Beta, das aus 20 aktiven Standorten besteht , mit mehr als 50 Websites in Bearbeitung.
„Fliegende Passagiere waren schon immer Teil des Plans“, sagte Kyle Clark, Gründer und CEO von Beta, gegenüber Tech. „Wir haben alles im Flugzeug unter Sicherheits- und Raumkonfigurationsgesichtspunkten so gestaltet, dass es den Passagieren gerecht wird. Aus Sicht der Zertifizierung und Kundenakquise war es einfach sinnvoller, sich zunächst auf die Bereiche Medizin und Fracht zu konzentrieren und dann auf den Passagierverkehr zu gehen“, fügte er hinzu.
Beta hat noch keinen vollständigen Prototypen zur Personenbeförderung gebaut, aber das Konzept basiert weitgehend auf dem gleichen Design und der gleichen Technik wie die bestehenden Beta-Modelle. Laut Clark schafft dies einen optimierten Weg zur Zertifizierung, Herstellung und Kommerzialisierung.
Die größten bemerkenswerten Unterschiede bestehen darin, dass die Passagiervariante mehr Fenster hat, damit die Leute nach draußen schauen können, und dass der Innenraum über fünf Sitze plus eine Kabine für den Piloten, einen Gepäckraum und „einige Ausstattungen für die Passagiere auf der Rückbank“ verfügt, damit sie sich wohlfühlen Lichtschalter und Lüftungssteuerungen, so Clark.
Alle Versionen werden in der Lage sein, etwa 1.400 Pfund zu tragen, und in einigen Fällen sind sie es bereits. Betas Flugzeuge haben bereits Frachttransportmissionen für das Militär getestet, und Clark sagt, dass das Startup mehr Flugstunden hat als jedes andere Unternehmen in der Branche.
„Ich behaupte, dass wir Dutzende, wenn nicht Hunderte von Frachtflugzeugen haben, die Zehntausende Flugstunden absolvieren und das Wichtigste in der Luftfahrt schaffen, nämlich Vertrauen in die Sicherheit des Produkts, bevor wir anfangen, Passagiere zu befördern“, Clark sagte.
„Ich glaube, dass wir mit dieser Strategie tatsächlich vor allen anderen Passagiere befördern werden, weil wir Vertrauen aufgebaut haben und den regulatorischen Weg gewählt haben, der uns schneller durch diese Pforten bringt.“
Clark schätzt, dass Betas Flugzeuge noch 13 bis 14 Monate von der Zertifizierung durch die Federal Aviation Administration (FAA) entfernt sind. Heute hat sich Beta ein „Marktumfrageticket“ gesichert, das es dem Startup ermöglicht, mit potenziellen Kunden zu fliegen, damit deren Piloten das Flugzeug testen und bewerten können.
Und diese Strategie hat bereits dazu beigetragen, Kunden im Passagierbereich zu gewinnen. Das On-Demand-Luftfahrt-Startup Blade, das heute wohlhabenden Unternehmen dabei hilft, Helikopter oder Wasserflugzeuge zu buchen, um dem Verkehr auszuweichen, hat im Jahr 2021 seine finanziell abgesicherte Bestellung für bis zu 20 eVTOLs von Beta aufgegeben. Zu den weiteren Kunden gehört das Luftfahrtunternehmen LCI, das die Flugzeuge von Beta für den Transport nutzen wird Gäste der Aria Hotels in Griechenland und Helijet, das eine Festbestellung für vier eVTOLs mit der Option auf den Kauf von vier weiteren für Fracht- und Passagiermissionen aufgegeben hat.
Beta bereitet sich darauf vor, diese und weitere Aufträge in den nächsten Jahren zu erfüllen. Das Unternehmen baute sein erstes Flugzeug in einer Prototypenanlage, doch im Januar öffnete Beta die Türen seiner Produktionsanlage in South Burlington. Clark sagte, die FAA habe die Produktion genau beobachtet, was bedeute, dass sie „nicht raketenschnell“ sei, aber er gehe davon aus, dass die Anlage in den nächsten anderthalb Jahren Hunderte von Flugzeugen produzieren werde. Clark geht davon aus, dass die Anlage in vier Jahren eine maximale Kapazität von 300 Flugzeugen pro Jahr erreichen wird.
Clark freut sich am meisten auf eine Zukunft, in der die elektrische Luftfahrt die Kosten für Regionalflüge erheblich senken kann, sodass Menschen, die normalerweise zwei bis drei Stunden fahren müssen, um einen Verkehrsflughafen zu erreichen, stattdessen innerhalb von Minuten dorthin gelangen können, ohne ihr Budget zu sprengen.
Er wies darauf hin, dass kurze Regionalflüge heutzutage so teuer seien, weil der Treibstoff für Triebwerke teuer sei, ebenso wie die wiederkehrenden Wartungskosten für die Triebwerke selbst.
„Wenn Sie von einem Flugzeug mit Turbinen- oder Düsenantrieb auf ein Elektroflugzeug umsteigen, können Sie die Transportkosten effektiv halbieren“, sagte Clark. „Das eröffnet etwa zehnmal mehr Märkte für den Personentransport.“