Die US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration hat es den Anbietern von Trägerraketen ermöglicht, in nahezu jedem Fall, in dem es seit Beginn des Jahrhunderts zu einem Startunfall kam, ihre eigenen Untersuchungen durchzuführen – eine Praxis, die einer genaueren Prüfung bedarf, sagte eine Bundesaufsichtsbehörde in einem neuen Bericht.
Der Bericht, veröffentlicht am Donnerstag vom US Government Accountability Office (GAO) wirft einen genauen Blick auf die Untersuchungen zu Startunfällen, dem Branchenbegriff für den Fall, dass ein Start mit einer Explosion oder einem anderen Misserfolg endet. Pannenuntersuchungen sind eine normale Vorgehensweise und fallen im Allgemeinen unter die Schirmherrschaft der FAA – dieser Bericht zeigt jedoch, dass die Praxis im Wesentlichen vollständig vom Betreiber geleitet wird und die FAA nicht über ausreichende Ressourcen für interne Untersuchungen verfügt.
Von den 49 Pannen, die sich zwischen 2000 und 2023 ereigneten und bei denen die FAA die federführende Ermittlungsbehörde war, wurden alle vom Startbetreiber geleitet, heißt es in dem Bericht. Die einzige Ausnahme bildete eine Untersuchung zu einem tödlichen Unfall mit SpaceShipTwo im Oktober 2014, bei der das National Transportation Safety Board die federführende Behörde war.
Die FAA überlasse es der Trägerrakete aus mehreren Gründen, ihre eigenen Untersuchungen durchzuführen, sagten Beamte dem GAO. Für die Untersuchung der Fehlerursache ist ein genaues Verständnis des Fahrzeugdesigns und der zugrunde liegenden Technologie erforderlich, und die Betreiber kennen ihr Fahrzeug am besten. Beamte der FAA schätzten außerdem, dass interne Untersuchungen zehn- bis zwanzigmal länger dauern würden als die vom Betreiber durchgeführten.
Das US Government Accountability Office sagte, die FAA solle Kriterien entwickeln, um zu bestimmen, wann eine Pannenuntersuchung von ihrem Büro oder dem Trägerraketenanbieter geleitet wird, heißt es in dem Bericht. Es stellte außerdem fest, dass die FAA die Wirksamkeit ihres „betreiberabhängigen“ Pannenuntersuchungsprozesses nicht bewertet hat.
„FAA-Beamte teilten uns mit, dass sie ihre Entscheidung, betreibergeführte Untersuchungen zu genehmigen, vom Umfang der erforderlichen Untersuchungen abhängig machen, der weitgehend von der Schwere des Unfalls oder seinen Folgen abhängt und auch den Grad des öffentlichen Interesses berücksichtigen kann“, heißt es in dem Bericht sagte. „In der Praxis ermächtigte die FAA jedoch den beteiligten Betreiber, die Untersuchung seines Missgeschicks für alle 49 Pannen zu leiten, für die die FAA die federführende Ermittlungsbehörde hatte.“
Selbst wenn die Untersuchungen von der Trägerrakete geleitet werden, übt die FAA immer noch eine gewisse Aufsicht und Einbindung in den Prozess aus. Einige Interessengruppen stellten jedoch die Frage, ob die Startunternehmen „unparteiische oder effektive Ermittler ihrer eigenen Pannen sein können“.
Anbieter von Trägerraketen teilten dem GAO mit, dass sie Maßnahmen ergreifen, um die Unabhängigkeit ihrer internen Untersuchungen zu wahren, und andere sagten, dass Marktanreize und Versicherungsanforderungen auch positive Anreize für einen strengen, glaubwürdigen Untersuchungsprozess schaffen könnten.
Ungeachtet dessen stellte das GAO fest, dass die FAA keine Kriterien für die Bewertung der Wirksamkeit betreibergeführter Untersuchungen festlegte und über keine formellen Kanäle für Betreiber verfügt, um ihre Ergebnisse mit der gesamten Branche zu teilen.
„Ohne eine umfassende Bewertung der Wirksamkeit ihres vom Betreiber geleiteten Verfahrens zur Untersuchung von Pannen kann die FAA nicht sicher sein, dass ihre Sicherheitsaufsicht die Ziele der Behörde in einem Bereich von entscheidender Bedeutung am besten erreicht“, sagte das GAO.