Beliebte männliche Delfine bringen mehr Nachkommen hervor

Der Fortpflanzungserfolg männlicher Delfine wird nicht durch Stärke oder Alter bestimmt, sondern durch soziale Bindungen zu anderen Männchen. Je besser die Männchen in ihr soziales Netzwerk integriert sind, desto mehr Nachkommen produzieren sie, zeigt eine neue Studie eines internationalen Forscherteams unter Leitung der Universität Zürich anhand langfristiger Verhaltens- und genetischer Daten.

Männliche Delfine in Shark Bay, Westaustralien, leben in komplexen sozialen Gruppen, in denen sie dauerhafte Bindungen eingehen, um mit anderen Männern zusammenzuarbeiten. Dazu schließen sie sich in großen, stabilen Allianzen zusammen. Innerhalb dieser Allianzen bilden Männchen kleinere, weniger stabile Gruppen von zwei bis drei, um sich mit Weibchen zu paaren, sie anderen Allianzen zu stehlen oder sich gegen Angriffe zu verteidigen.

Zusammenarbeit zum Zwecke der Vervielfältigung

„Diese Art der männlichen Kooperation zum Zweck der Fortpflanzung ist im Tierreich höchst ungewöhnlich. Sie wurde in einer viel weniger komplexen Form nur bei einigen anderen Primaten beobachtet“, sagt Livia Gerber, eine ehemalige Ph.D. Student am Institut für Ethnologie der Universität Zürich. Zusammen mit einem internationalen Team um UZH-Professor Michael Krützen wollte sie herausfinden, ob das komplexe Sozialleben der Delfine den Fortpflanzungserfolg der Männchen beeinflusst oder ob, wie bei den meisten anderen Arten, stärkere oder erfahrenere Männchen eher zeugen Nachwuchs. Die Forscher analysierten Verhaltensdaten von 85 männlichen Delfinen aus 30 Jahren und nutzten genetische Daten, um Vaterschaftsanalysen für mehr als 400 Delfine durchzuführen.

Soziale Bindungen wichtiger als Kraft und Alter

Die Studie zeigte, dass gut integrierte „beliebte“ Männchen mit starken sozialen Bindungen zu vielen Allianzpartnern die meisten Nachkommen hervorbringen. Die Partnerstabilität innerhalb der kleineren, variablen Gruppen von zwei bis drei Männchen und der Altersunterschied zu den Allianzmitgliedern spielten dagegen keine Rolle für den Fortpflanzungserfolg der Tiere.

Frühere Forschungsergebnisse legten nahe, dass soziale Bindungen die Überlebenschancen der Tiere verbessern, ihre Langlebigkeit erhöhen und zu einer besseren Immunantwort und Gesundheit führen. Während all diese Effekte zum lebenslangen Fortpflanzungserfolg eines männlichen Delphins beitragen könnten, war laut Erstautor Gerber der positive Effekt der Stärke der sozialen Bindung auf die Zusammenarbeit wahrscheinlich der Schlüsselfaktor: „Gut integrierte Männchen sind möglicherweise in einer besseren Position, um die Vorteile zu nutzen der Zusammenarbeit und Zugang zu wichtigen Ressourcen wie Nahrung oder Partner. Sie sind möglicherweise auch widerstandsfähiger gegenüber Partnerverlusten als diejenigen mit wenigen, aber engeren Partnern.

Dauerhafte Freundschaften verbessern die Fitness

Die Zusammenarbeit zwischen den Sozialpartnern ist bei Säugetieren weit verbreitet, aber ihr Einfluss auf den Vaterschaftserfolg wurde noch nicht eingehend untersucht. Das Verständnis der Faktoren, die den Fortpflanzungserfolg und damit die individuelle Fitness bestimmen, ist jedoch der Kern der Evolutionsbiologie. „Unsere Studie zeigt erstmals, dass sich soziale Bindungen bei männlichen Delfinen positiv auf deren Fortpflanzungserfolg auswirken und somit direkt mit der Fitness zusammenhängen“, sagt Seniorautor Michael Krützen. „Dies wurde bisher nur bei männlichen Schimpansen und einigen anderen Primaten beobachtet. Unsere Studie baut auf früheren Erkenntnissen zu Landsäugetieren auf und liefert überzeugende Beweise dafür, dass sich solche hochkomplexen, vielschichtigen sozialen Systeme auch im Ozean unabhängig entwickelt haben.“

Die Studie wurde veröffentlicht in Aktuelle Biologie.