Mehrere Stadtteile wurden bis auf die Grundmauern niedergebrannt, da die Westseite der Insel fast abgeschnitten war und nur eine Autobahn offen war, da Beamte von weitreichenden Verwüstungen berichteten, die noch zu früh waren, um sie zu quantifizieren.
„Wir hatten gerade die schlimmste Katastrophe, die ich je gesehen habe. Ganz Lahaina ist verbrannt. Es ist wie eine Apokalypse“, sagte der in Lahaina lebende Mason Jarvi, der aus der Stadt geflohen war.
Jarvi zeigte Reuters-Bilder, die er von der aschefarbenen Zerstörung entlang der Küste von Lahaina gemacht hatte. Er trug Shorts und zeigte außerdem Blasen an seinem Oberschenkel, die er sich zugezogen hatte, als er mit seinem Elektrofahrrad durch Flammen fuhr, um seinen Hund zu retten.
Luftvideos zeigten Rauchsäulen, die von Block zu Block von Lahaina aufstiegen, dem größten Touristenziel auf Maui und der Heimat mehrerer großer Hotels.
„Es ist, als wäre ein Gebiet bombardiert worden. Es ist wie ein Kriegsgebiet“, sagte Hubschrauberpilot Richard Olsten laut Hawaii News Now.
Während Feuerwehrleute gegen drei Großbrände kämpften, war der Westen von Maui für alle außer Rettungskräften und Evakuierten gesperrt.
Die Brände, die am Dienstagabend ausbrachen, versengten auch Teile der Big Island von Hawaii. Der Staat sagte, Tausende Hektar seien niedergebrannt.
Mindestens 4.000 Touristen versuchten, den Westen von Maui zu verlassen, sagte Ed Sniffen vom Verkehrsministerium von Hawaii. Obwohl mindestens 16 Straßen gesperrt waren, war der Flughafen Maui voll in Betrieb und die Fluggesellschaften senkten ihre Fahrpreise und boten Befreiungen an, um Menschen von der Insel zu bringen, sagte Sniffen.
In Panik geratene Evakuierte posteten in den sozialen Medien Bilder, die Rauchwolken zeigten, die über einst idyllischen Stränden und Palmen aufstiegen.
„Ich war der Letzte, der das Dock verließ, als der Feuersturm durch die Banyan-Bäume kam und alles mit sich riss. Und ich rannte einfach raus und half unterwegs allen, die ich konnte“, sagte Dustin Johnson, der im Hafen von Lahaina arbeitete Charterbootunternehmen, das zweistündige Touren anbietet. Er sprach vom Flughafen Kahului, der normalerweise 25 Autominuten östlich von Lahaina liegt.
Einige Menschen mussten in den Pazifischen Ozean springen, um der Rauch- und Feuersituation zu entkommen, was die US-Küstenwache dazu veranlasste, sie zu retten, heißt es in einer Pressemitteilung des Landkreises Maui.
Beamte sagten, sie würden Zeugenberichte prüfen, wonach Menschen in ihren Autos eingeklemmt seien.
„Die Menschen vor Ort haben alles verloren. Sie haben ihr Haus verloren. Sie haben ihre Tiere verloren. Es ist verheerend“, sagte Jimmy Tokioka, Direktor des Ministeriums für Wirtschaft, wirtschaftliche Entwicklung und Tourismus des Bundesstaates.
Mindestens 20 Menschen erlitten schwere Verbrennungen und wurden nach Oahu geflogen, berichtete Hawaii News Now unter Berufung auf Beamte.
Die Evakuierungsbemühungen wurden durch Stromausfälle und Störungen des Mobilfunkdienstes erschwert, da die Kommunikation mit der Westseite von Maui nur über Satellit möglich war, sagte Vizegouverneurin Sylvia Luke.
„Wir haben Unterkünfte, die überfüllt sind. Wir haben Ressourcen, die besteuert werden“, sagte Luke.
Die Situation auf Hawaii erinnerte in diesem Sommer an Szenen der Verwüstung anderswo auf der Welt, als durch rekordverdächtige Hitze verursachte Waldbrände die Evakuierung Zehntausender Menschen in Griechenland, Spanien, Portugal und anderen Teilen Europas erzwangen und Westkanada ungewöhnlich stark litt schwere Brände.
Der vom Menschen verursachte Klimawandel, der durch die Nutzung fossiler Brennstoffe vorangetrieben wird, erhöht die Häufigkeit und Intensität solcher extremer Wetterereignisse, sagen Wissenschaftler, die seit langem gewarnt haben, dass Regierungsbeamte die Emissionen reduzieren müssen, um eine Klimakatastrophe zu verhindern.
Das Weiße Haus veröffentlichte eine Kondolenzbotschaft von Präsident Joe Biden, der die Arbeit der Feuerwehrleute lobte und anordnete, „alle verfügbaren Bundeskräfte auf den Inseln bei der Reaktion zu helfen“.
Die Nationalgarde, die US-Marine, die Marines und die Küstenwache seien mobilisiert worden, während das US-Verkehrsministerium die Evakuierungsbemühungen unterstützt habe, sagte Biden.
Deanne Criswell, Administratorin der Federal Emergency Management Agency, sagte, die US-Hilfe sei bereits genehmigt worden.
Die Ursache in Maui musste noch ermittelt werden, aber der Nationale Wetterdienst sagte, dass die Brände durch eine Mischung aus trockener Vegetation, starkem Wind und niedriger Luftfeuchtigkeit angeheizt wurden.
Beamte sagten, die Winde des Hurrikans Dora hätten die Flammen im ganzen Staat angefacht. Der Sturm befand sich um 11 Uhr Ortszeit (2100 GMT) etwa 860 Meilen (1.380 km) südwestlich von Honolulu, teilte das National Hurricane Center mit.
Eine Windwarnung des Wetterdienstes blieb bis Donnerstagmorgen in Kraft.