Bei Smithsonian gefundenes Zahnfossil stammt offenbar von einer uralten, flusspferdähnlichen Kreatur

Ein Paar Paläobiologen des National Museum of Natural History der Smithsonian Institution hat Hinweise auf ein vor langer Zeit ausgestorbenes pflanzenfressendes Meeressäugetier gefunden, das in der heutigen Skooner Gulch-Formation im Norden Kaliforniens lebt. In ihrem in der Zeitschrift veröffentlichten Artikel Offene Wissenschaft der Royal SocietyKumiko Matsui und Nicholas Pyenson beschreiben ihre Untersuchung eines nicht katalogisierten Zahns, den sie in der riesigen Sammlung der Institution gefunden haben, und was sie darüber gelernt haben.

Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass vor Millionen von Jahren an den Küsten des heutigen Nordpazifiks eine Art Meerestier lebte, das ein wenig dem modernen Nilpferd ähnelt. Die als Desmostylus bekannte Kreatur gehörte zur Gattung Desmostylia.

Bei diesem neuen Versuch fand das Forscherpaar einen Desmostylus-Zahn, der seit den 1960er Jahren ungenutzt in einer Schublade der Institution gelegen hatte.

Zusammen mit dem Zahn gab es einige Feldnotizen, in denen beschrieben wurde, wie das Exemplar an einer Stelle im Schooner Gulch ausgegraben wurde – einer geologischen Formation im Norden Kaliforniens. Das Paar untersuchte den Zahn, um mehr über seine mögliche Herkunft zu erfahren.

Die Arbeit des Teams umfasste die Vermessung des Zahns und die Feststellung seiner physikalischen Eigenschaften im Vergleich zu anderen seiner Art sowie die Feststellung etwaiger Unterschiede. Dabei fanden sie erwartete Merkmale und einige, die so unterschiedlich waren, dass sich das Forscherpaar fragte, ob der Zahn von einer anderen Art stammte.

Der Zahn, ein Backenzahn, war ziemlich groß und maß 6,35 Zentimeter mal 3,8 Zentimeter. Es war auch dunkler als erwartet sowie glänzend und schwer. Sie stellten auch fest, dass es sechs große Höcker hatte und dass sein Zahnschmelz extrem dick war. Insgesamt deuteten die Merkmale des Zahns sehr stark darauf hin, dass es sich um einen Desmostylus handelte. Die Forscher stellen fest, dass die Zahnmerkmale trotz seines Aussehens darauf hindeuten, dass sich die Kreatur eher wie ein Seelöwe als wie ein Flusspferd verhielt – sie fraß wahrscheinlich Algen und verbrachte die meiste Zeit in flachen Teilen des Meeres.

Die Eigenschaften des Zahns deuteten auch darauf hin, dass er älter war als die meisten anderen Exemplare, die im Laufe der Jahre gefunden wurden, was weiter darauf hindeutet, dass er wahrscheinlich zwischen 22 und 23 Millionen Jahre alt war, was ihn in den frühen Teil des Miozäns einordnet.

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