Die Mitgliedschaft des Gremiums bei Moschuss Firma, Neurolink, wirft Fragen zu möglichen Verstößen gegen Vorschriften zu Interessenkonflikten auf, die darauf abzielen, die Integrität der Forschung zu schützen, sagte ein Dutzend Experten für Tierforschung und Bioethik gegenüber Reuters. Neuralink führt Tierversuche durch, da es die behördliche Genehmigung für Versuche am Menschen mit a Gehirn-Chip soll neben anderen ehrgeizigen Zielen gelähmten Menschen helfen, mit ihrem Verstand zu tippen. Laut einem von Reuters geprüften Unternehmensdokument waren Ende 2022 19 der 22 Vorstandsmitglieder Neuralink-Mitarbeiter. Vorsitzender des Aufsichtsgremiums war der Neuralink-Manager, der das Tierpflegeprogramm des Unternehmens leitete, und mindestens 11 weitere Mitglieder waren Mitarbeiter, die direkt mit der Tierpflege oder -forschung zu tun hatten. Einzelheiten über die Mitgliedschaft des Gremiums und seine potenziellen Konflikte wurden zuvor nicht gemeldet. Einblicke in seine Zusammensetzung ergeben sich aus zwei bundesstaatlichen Ermittlungen, die erstmals von Reuters gemeldet wurden, zu möglichen Tierschutzverletzungen durch Neuralink und Vorwürfen, dass es gefährliche Krankheitserreger auf Implantaten, die aus Affengehirnen entfernt wurden, unsachgemäß transportiert hat. Reuters berichtete im Dezember, dass einige Mitarbeiter besorgt darüber waren, dass die Tierversuche unter dem Druck von Musk beschleunigt wurden, um die Entwicklung zu beschleunigen, was unnötiges Leid und den Tod von Schweinen, Schafen und Affen verursachte. Es ist möglich, dass sich die Zusammensetzung des Vorstands seit Ende letzten Jahres geändert hat. Musk und Neuralink antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren zu dieser Geschichte oder früheren Reuters-Artikeln über die Untersuchungen dazu Tierversuch. Die Prüfungsgremien sind als „institutionelle Tierpflege- und Tiernutzungsausschüsse“ oder IACUCs bekannt. Die Tierforschungs- und Bioethik-Experten sagten, es sei selten, dass IACUCs Mitarbeiter mit solch direkten finanziellen Anteilen an den Forschungsergebnissen einbeziehen. Mitarbeiter in solche Gremien aufzunehmen, stellt für Startups wie Neuralink ein besonderes Problem dar, da sie sich in der Regel auf ein einziges bahnbrechendes Produkt konzentrieren und Mitarbeiter häufig mit volatilen Unternehmensanteilen belohnen. Neuralink-Mitarbeiter werden in der Regel mit gehalts- und aktienbasierten Anreizen entschädigt, laut fünf aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern und Neuralink-Stellenanzeigen, die von Reuters überprüft wurden. Zwei der Mitarbeiter sagten, dass einige hochrangige Mitarbeiter Millionen von Dollar verdienen könnten, wenn das Unternehmen wichtige behördliche Genehmigungen erhält. Reuters konnte die Vergütungsbedingungen der Neuralink IACUC-Mitglieder, die auch Mitarbeiter des Unternehmens sind, nicht bestimmen. Die Aktionäre von Neuralink könnten große Gewinne verzeichnen, wenn die Bewertung des Privatunternehmens, die derzeit mehr als 1 Milliarde US-Dollar beträgt, weiter steigt. Erfolgreiche Tierversuche sind für das Unternehmen von entscheidender Bedeutung, um die Bundeszulassung für Versuche am Menschen und letztendlich die Kommerzialisierung von Gehirnimplantaten zu erhalten. Reuters berichtete im März, dass die US-amerikanische Food and Drug Administration Neuralinks ersten Antrag auf Erprobung am Menschen abgelehnt hatte, teilweise weil das Unternehmen die Sicherheit des Geräts in Tierversuchen nicht nachgewiesen hatte. Dr. Miguel Nicolelis, ein Neurowissenschaftler und Arzt, betreibt seit fast drei Jahrzehnten Hirnimplantatforschung an der Duke University. Er sagte, die IACUC-Mitglieder, die seine Tierversuche beaufsichtigen, hätten nie eine Rolle in der Forschung gespielt, einschließlich Tierversuchen der gleichen Art, die Neuralink jetzt durchführt. Die Unabhängigkeit solcher Gremien, sagte Nicolelis, ist entscheidend für den Schutz der Integrität der Tierforschung, die sich in zukünftigen klinischen Studien auf den Menschen auswirken könnte. „Es ist ein offensichtlicher Interessenkonflikt“, sagte er über die Zusammensetzung des Neuralink-Vorstands. Rockige Partnerschaft
Viele Unternehmen lagern Tierversuche und Aufsicht an Universitäten oder Forschungsinstitute mit strengen Regeln aus, um solche Interessenkonflikte zu verhindern, sagten die Experten für Tierforschung und Bioethik. Diese Institutionen verbieten es Personen mit direkten finanziellen Interessen im Allgemeinen, in IACUCs zu arbeiten oder über Tierversuche abzustimmen. Neuralink war ursprünglich eine Partnerschaft mit der University of California, Davis, eingegangen, um bei der Durchführung und Überwachung von Tierversuchen zu helfen. Aber das Unternehmen verließ die Universität später nach einem Streit, da es die Prozesse der Schule als zu langsam und bürokratisch ansah, sagten ein aktueller und ein ehemaliger Neuralink-Mitarbeiter. Neuralink brachte dann die Forschung und Überwachung ins Haus. UC Davis lehnte es ab, sich zu Neuralinks neuem Aufsichtsgremium zu äußern, sagte jedoch in einer Erklärung, dass seine Regeln zu Interessenkonflikten „interessierten“ Parteien verbieten, in solchen Gremien abzustimmen oder „Entscheidungen zu beeinflussen“. Die US National Institutes of Health sind der weltweit größte öffentliche Geldgeber für biomedizinische Forschung. Bei Projekten, die sie unterstützt, verbietet die Agentur jedem IACUC-Mitglied, das Einkommen oder Aktien von einem Forschungssponsor bezieht, die Überprüfung oder Abstimmung über die Tierforschung dieses Sponsors, sagte Dr. Patricia Brown, die Direktorin des NIH-Büros für den Schutz von Versuchstieren. Das NIH lehnte es ab, sich zum Vorstand von Neuralink zu äußern. Die Agentur hat sich einmal an Neuralink gewandt, um Finanzierung und Beratung im Rahmen eines Programms anzubieten, das die Hirnimplantatforschung fördern soll, berichtete Reuters zuvor. Neuralink war nicht an der Finanzierung durch die NIH interessiert, weil Musk die öffentliche Aufsicht und wahrgenommene bürokratische Hürden vermeiden wollte. Das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) ist die federführende Behörde für die Durchsetzung von Tierschutzbestimmungen. Die von Reuters befragten Tierforschungsexperten, darunter zwei ehemalige hochrangige USDA-Beamte, beschrieben die allgemeine Durchsetzung der Regeln zu Interessenkonflikten durch die Agentur als lax. Die USDA-Bestimmungen verbieten IACUC-Mitgliedern die Teilnahme an der „Überprüfung oder Genehmigung einer Aktivität, an der dieses Mitglied ein widersprüchliches Interesse hat“. Aber diese Regel definiert einen Konflikt nicht eindeutig. Es bietet als Beispiel eine Situation, in der ein Vorstandsmitglied „persönlich in die Tätigkeit involviert“ ist. Das USDA habe die Regel eng ausgelegt, sagten die Experten und ehemaligen Behördenvertreter. Die Agentur, sagten sie, kennzeichnet selten einen Konflikt, es sei denn, ein IACUC-Mitglied stimmt für die Genehmigung eines bestimmten Experiments, das das Mitglied auch direkt als Mitarbeiter des Unternehmens durchführt. Darüber hinaus erlaubt das USDA eine Reihe potenzieller Konflikte, die niemals in Menschenversuchen zugelassen würden, die von anderen Bundesbehörden überwacht werden, die ähnliche Vorschriften zu Interessenkonflikten haben, sagten die Experten. Auch Konflikte wie die auf IACUC von Neuralink werden in Tierversuchen von Universitäten, Forschungsinstituten und vielen Unternehmen typischerweise verboten oder vermieden. Als Antwort auf eine Anfrage von Reuters sagte das USDA, es habe keine Interessenkonflikte im Vorstand von Neuralink festgestellt, als die Abteilung ihre Tierforschungsbetriebe bei 10 Inspektionen seit 2020 inspizierte. Das Unternehmen hat laut öffentlichen Aufzeichnungen alle Inspektionen ohne Vorladungen bestanden und eine Person mit Kenntnis der Prüfungen. Die Agentur lehnte es ab, detaillierte Fragen zu ihrer rechtlichen Auslegung oder Durchsetzung von Interessenkonfliktregeln für Tierversuche und Aufsicht zu beantworten. Das Office of Inspector General des USDA, die Behörde, die jetzt potenzielle Tierschutzverletzungen durch Neuralink untersucht, untersucht in einer gemeinsamen Untersuchung mit dem US-Justizministerium auch die mutmaßlich nachlässige Durchsetzung des Tierschutzgesetzes durch das USDA selbst, wie Reuters berichtete. Das USDA und das Justizministerium lehnten es ab, sich zu den Ermittlungen zu äußern. Der USDA-Generalinspekteur antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Die gemeinsame Untersuchung untersucht die Aufsicht der Behörde über Neuralink und den Tierschutz im weiteren Sinne. Die Untersuchung folgt einer langen Geschichte von USDA-OIG-Berichten, darunter drei seit 2014, in denen die Durchsetzung des Tierschutzes der Behörde als ineffektiv gebrandmarkt wurde. Ein Problem ist die Überlastung des Personals: Das USDA beschäftigt 122 Inspektoren, um 11.785 Einrichtungen zu inspizieren, die von Zoos und Züchtern bis hin zu Labors reichen, so ein Bericht des Congressional Research Service vom vergangenen Juli. Die USDA-Durchsetzung von Interessenkonfliktregeln ist selten. In mehr als 11.000 USDA-Inspektionen in den letzten zehn Jahren hat die Behörde acht Vorladungen wegen Konflikten in Forschungslabors ausgestellt, von denen keines zu einer Strafe geführt hat, so eine Überprüfung der Aufzeichnungen von Delcianna Winders, die das Animal Law and Policy Institute bei beaufsichtigt die Vermont Law and Graduate School. Der Mangel an Durchsetzung, sagte sie, stelle ein ernsthaftes Risiko dar, dass in Konflikt geratene IACUC-Mitglieder ihre eigenen Interessen über die der Tiere stellen würden. „Das USDA inspiziert wirklich nur den Papierkram und schaut nicht unter die Haube“, sagte sie. Der Fall des Vorstands von Neuralink, sagte sie, verdeutliche das Problem mit „der zu engen Interpretation, die das USDA ‚widersprüchlichen Interessen‘ gibt“.Tierschutz-„Vorfall“
Zwischen September 2017 und Dezember 2020 war Neuralink eine Partnerschaft mit der University of California, Davis, und stützte sich auf das staatlich finanzierte Primatenforschungslabor der Schule und das etablierte IACUC. UC Davis erhielt mehr als 1,9 Millionen US-Dollar von Neuralink für Experimente, bevor die Partnerschaft endete, sagte die Universität. Neuralink-Chirurgen und andere Mitarbeiter arbeiteten in Absprache mit der Universität direkt an den Experimenten weiter. Ein Sprecher von UC Davis sagte gegenüber Reuters, die Überwachung der Experimente von Neuralink durch die Universität habe 2019 einen Tierschutzvorfall entdeckt, der die IACUC der Universität veranlasst habe, Änderungen in den Forschungsprotokollen und Schulungen von Neuralink anzuordnen. Der Sprecher sagte, an dem Vorfall seien keine Mitarbeiter von UC Davis beteiligt gewesen, lehnte es jedoch ab, sich weiter zu äußern. Inmitten der Spannungen kündigte Neuralink 2020 seine Partnerschaft mit UC Davis, baute dann seine eigenen Tierversuchseinrichtungen und gründete seine eigene IACUC. Die IACUC von Neuralink ist damit beauftragt, die Zahl der getesteten Tiere auf das für die Forschung erforderliche Minimum zu begrenzen. Getestete Tiere werden in der Regel nach Experimenten getötet, damit Forscher sie post mortem untersuchen können. Laut Mitarbeitern von Neuralink und Unternehmensunterlagen, die Reuters eingesehen hat, hat das Unternehmen Experimente überstürzt und zeitweise verpfuscht, insbesondere nachdem es Tierversuche vollständig ins Haus gebracht hatte. Die IACUC des Unternehmens erlaubte Neuralink, Tierversuche zu beschleunigen, im Einklang mit Musks Forderungen, sagten drei Quellen, die mit den Entscheidungen des Gremiums vertraut sind, gegenüber Reuters. In den Jahren 2021 und 2022 tötete das Unternehmen etwa 250 Schafe, Schweine und Primaten, wie die Unternehmensunterlagen zeigen. In einem Fall im Jahr 2021 implantierte das Unternehmen 25 von 60 Schweinen mit Geräten in der falschen Größe, wie Reuters zuvor berichtete. Mitarbeiter von Neuralink sagten, der Fehler hätte durch eine bessere Vorbereitung vermieden werden können. Mehrere Tierforschungsexperten nannten die Rolle der Vorstandsvorsitzenden Autumn Sorrells – die auch das Tierpflegeprogramm von Neuralink leitet – einen besonders beunruhigenden Konflikt. Sorrells antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Mehrere der 22 IACUC-Mitglieder berichten auch Sorrells in ihren Neuralink-Jobs, getrennt vom Vorstand, laut internen Dokumenten und zwei Neuralink-Quellen mit Kenntnis der Arbeit des Komitees. Diese Dynamik hält diese Mitglieder davon ab, in Vorstandsangelegenheiten anderer Meinung zu sein, sagte eine der Quellen. Laut einem Bundesbeamten mit Kenntnis der Geschäfte der Agentur mit Neuralink hat Neuralink die engen Verbindungen anderer IACUC-Mitglieder zu Sorrells gegenüber USDA-Inspektoren während einer Inspektion im Januar, die durch den Reuters-Bericht vom Dezember und die damit verbundene Prüfung durch US-Kongressmitglieder veranlasst wurde, nie offengelegt. Die Inspektoren hätten die potenziellen Konflikte wahrscheinlich genauer untersucht, wenn diese Verbindungen offengelegt worden wären, sagte der Beamte.
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