Auf dem Höhepunkt des Amoklaufs der Gruppe „Islamischer Staat“ in Syrien sah die Welt mit Entsetzen zu, wie die Militanten einen berühmten Bogen und Tempel in den berühmten römischen Ruinen des Landes in Palmyra sprengten.
Acht Jahre später hat der IS seinen Einfluss verloren, aber die Restaurierungsarbeiten auf dem Gelände wurden durch Sicherheitsprobleme, übrig gebliebene Landminen des IS und mangelnde Finanzierung verzögert.
Andere archäologische Stätten in ganz Syrien stehen vor ähnlichen Problemen, sowohl in Gebieten, die von der Regierung als auch von der Opposition kontrolliert werden. Sie wurden durch den Krieg oder jüngst durch das tödliche Erdbeben der Stärke 7,8 beschädigt, das im Februar weite Teile der benachbarten Türkei und auch Syriens erschütterte.
Youssef Kanjou, ein ehemaliger Direktor des syrischen Nationalmuseums Aleppo, sagte, die Situation der Kulturdenkmäler in seinem Land sei eine „Katastrophe“.
Ohne koordinierte Erhaltungs- und Restaurierungsbemühungen, sagte Kanjou, jetzt Forscher an der Universität Tübingen in Deutschland, „werden wir verlieren, was nicht durch den Krieg oder das Erdbeben zerstört wurde.“
Vor dem Krieg war Palmyra – eine der sechs UNESCO-Welterbestätten Syriens – das archäologische Kronjuwel des Landes und eine Touristenattraktion, die jedes Jahr Zehntausende Besucher anzog. Die antike Stadt war die Hauptstadt eines arabischen Klientelstaates des Römischen Reiches, der im dritten Jahrhundert kurzzeitig rebellierte und unter der Führung von Königin Zenobia sein eigenes Königreich gründete.
In jüngerer Zeit hatte die Gegend dunklere Assoziationen. Dort befand sich das Tadmur-Gefängnis, in dem Berichten zufolge Tausende Gegner der Herrschaft der Assad-Familie in Syrien gefoltert wurden. Der IS zerstörte das Gefängnis nach der Eroberung der Stadt.
Später zerstörten die Militanten Palmyras historische Bel- und Baalshamin-Tempel sowie den Triumphbogen, da sie sie als Denkmäler des Götzendienstes betrachteten, und enthaupteten einen älteren Altertumswissenschaftler, der sein Leben der Beaufsichtigung der Ruinen gewidmet hatte.
Heute ist die Straße durch die Wüste von Homs nach Palmyra mit Kontrollpunkten der syrischen Armee übersät. In der an die antike Stätte angrenzenden Stadt haben einige Geschäfte wiedereröffnet, doch es gibt noch immer Kriegsspuren in Form von verkohlten Fahrzeugen und ausgebrannten oder vernagelten Geschäften und Häusern.
Das Palmyra-Museum ist geschlossen und die beliebte Löwenstatue, die einst davor stand, wurde zur Restaurierung und sicheren Aufbewahrung nach Damaskus gebracht.
Dennoch strömen wieder syrische und ausländische Touristen zurück.
„Wir hielten es für unmöglich, dass Ausländer nach Palmyra zurückkehren würden“, sagte Qais Fathallah, der dort früher ein Hotel betrieb, aber nach der Machtübernahme des IS nach Homs floh. Jetzt ist er zurück in Palmyra und betreibt ein Restaurant, in dem er nach eigenen Angaben regelmäßig Touristen bewirtet.
An einem kürzlichen Tag wanderten eine Gruppe Touristen aus Ländern wie dem Vereinigten Königreich, Kanada und China sowie eine weitere Gruppe mit syrischen Universitätsstudenten durch die Ruinen.
Einige der syrischen Touristen waren in besseren Tagen hier. Für Fares Mardini, Student der Kommunikationstechnik, war es das erste Mal.
„Jetzt bin ich endlich angekommen und sehe so viel Zerstörung. Es ist etwas wirklich Beunruhigendes“, sagte er. „Ich hoffe, dass es wiederhergestellt werden kann und wieder zu dem wird, was es war.“
Im Jahr 2019 sagten internationale Experten, die von der UNESCO, der Kulturagentur der Vereinten Nationen, einberufen wurden, dass detaillierte Studien durchgeführt werden müssten, bevor mit größeren Restaurierungsarbeiten begonnen werden könne.
Youmna Tabet, Programmspezialistin bei der Abteilung Arabische Staaten des UNESCO-Welterbezentrums, sagte, dass Restaurierungsarbeiten oft mit schwierigen Entscheidungen verbunden seien, insbesondere wenn nicht genügend Originalmaterial für den Wiederaufbau vorhanden sei.
„Lohnt es sich, es mit sehr wenig Authentizität nachzubauen, oder sollten wir uns lieber auf eine 3D-Dokumentation dessen konzentrieren, wie es war?“ Sie sagte.
Die Besuche vor Ort wurden zunächst aufgrund von Sicherheitsproblemen verzögert, unter anderem mussten Landminen geräumt werden. Noch immer verüben IS-Zellen vereinzelt Anschläge in der Gegend.
Auch Geld ist ein Problem.
„Bisher besteht ein großer Mangel an Finanzmitteln für alle Standorte in Syrien“, sagte Tabet und wies darauf hin, dass internationale Geber davor zurückschreckten, gegen die Sanktionen gegen Syrien zu verstoßen, die von den Vereinigten Staaten, der Europäischen Union und anderen verhängt wurden.
Von den US-Sanktionen sind Aktivitäten im Zusammenhang mit der Erhaltung und dem Schutz von Kulturerbestätten ausgenommen, es bestehen jedoch weiterhin mit Sanktionen verbundene Hindernisse, wie beispielsweise ein Exportverbot für in den USA hergestellte Artikel nach Syrien.
Russland, ein Verbündeter der Regierung des syrischen Präsidenten Baschar al-Assad, hat mit der Restaurierung des Triumphbogens von Palmyra begonnen, dem bislang größten Projekt an diesem Standort.
„Wir haben an manchen Orten etwas Geld von einigen Freunden, aber das reicht angesichts der Katastrophe nicht aus“, sagte Mohammad Nazir Awad, Generaldirektor der syrischen Abteilung für Antiquitäten und Museen.
Das müsse nicht so sein, sagte Maamoun Abdulkarim, der zum Zeitpunkt des IS-Einmarsches die Antiquitätenabteilung leitete. Als Beispiel für eine erfolgreiche Restaurierung verwies Abdulkarim auf die internationalen Bemühungen zur Wiederherstellung beschädigter Kulturdenkmäler in der Stadt Mosul im benachbarten Irak, die ebenfalls eine Zeit lang von den Militanten kontrolliert wurde.
„Wir müssen eine gewisse Trennung zwischen politischen Angelegenheiten und Angelegenheiten des kulturellen Erbes vornehmen“, sagte Abdulkarim, jetzt Professor an der Universität von Sharjah. Er warnte davor, dass beschädigte Bauwerke durch die Verzögerung der Sanierungsarbeiten weiter verfallen oder einstürzen könnten.
Das tödliche Erdbeben vom 6. Februar verursachte an einigen bereits durch den Krieg beschädigten Standorten weitere Zerstörungen. Dazu gehören die Altstadt von Aleppo, die unter der Kontrolle der Regierung steht, und die Kirche des Heiligen Simeon aus byzantinischer Zeit auf dem Land von Aleppo, in einem Gebiet, das von von der Türkei unterstützten Oppositionskräften kontrolliert wird.
Etwa ein Fünftel der Kirche sei bei dem Erdbeben beschädigt worden, darunter auch der Bogen der Basilika, sagte Hassan al-Ismail, ein Forscher bei Syrians for Heritage, einer Nichtregierungsorganisation. Er sagte, das Erdbeben verstärke frühere Schäden, die durch Bombenanschläge und Vandalismus verursacht worden seien.
Die Gruppe versuchte, die Struktur mit Holz- und Metallstützen zu stabilisieren und die heruntergefallenen Steine für eine spätere Verwendung bei der Restaurierung aufzubewahren.
Ayman al-Nabo, Leiter der Antiquitätenabteilung der von der Opposition kontrollierten Stadt Idlib, appellierte an internationale Hilfe bei der Stabilisierung und Wiederherstellung der durch das Erdbeben beschädigten Stätten.
Antiquitäten sollten als „neutral gegenüber der politischen Realität“ angesehen werden, sagte er. „Das ist globales menschliches Erbe, das der ganzen Welt gehört, nicht nur den Syrern.“
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