Kurz nach 7 Uhr morgens am Dienstag arbeitete Barry Hart in seinem Bienenhof im tiefen Südgeorgien, als auf seinem Telefon eine SMS von einem Mitimker klingelte.
Es handelte sich um einen Link zu einer Pressemitteilung des Georgia Department of Agriculture (GDA) mit der besorgniserregenden Betreffzeile: „Entdeckung der Gelbbeinigen Hornisse zum ersten Mal in Georgia bestätigt.“
Hart, dem die Hart Honey Farms in Fargo gehört, ist seit Mitte der 80er Jahre im Honigbienengeschäft tätig. Als er es las, sagte er, er sei aus seinem Truck gestiegen und habe gedacht: „Nun, das hier könnte der Nagel im Sarg sein.“
Die Ankündigung, dass eine in Südostasien beheimatete, aggressive, bienenfressende Hornissenart zum ersten Mal auf US-amerikanischem Boden gefunden wurde, hat bei Wissenschaftlern und einigen Mitarbeitern der Imkereiindustrie des Staates Alarmglocken läuten lassen.
Die gelbbeinige Hornisse, Vespa velutina, ist kleiner als die Nördliche Riesenhornisse, eine weitere invasive asiatische Art, die 2019 im Bundesstaat Washington ankam und wegen ihres Appetits, Bienen zu töten, als „Mörderhornisse“ bezeichnet wird.
Der neueste Eindringling ähnelt in Größe und Aussehen anderen bereits in Georgia vorkommenden Arten, weist jedoch markante gelbe Spitzen an den Enden seiner Beine auf. Experten sagen, dass es das aggressive Verhalten des Insekts ist, das es von seinen Doppelgängern unterscheidet. Es ist bekannt, dass Gelbbeinhornissen beim Verlassen ihrer Bienenstöcke eine Welle nach der anderen Sturzbombenangriffe auf Honigbienen starten, was ihnen den Spitznamen „Bienenfalke“ einbringt.
Es wurden nur zwei lebende Exemplare gefunden, beide auf demselben Grundstück in der Nähe von Savannah. Die GDA sagt, sie arbeite fleißig daran, die Insekten aufzuspüren und auszurotten. Bisher wurden keine Kolonien gefunden.
Wenn es der Hornisse gelingt, Fuß zu fassen – wie es in Europa geschehen ist –, warnen Entomologen, könnte dies den Druck auf Bienen und andere Bestäuber in dem Staat erhöhen, dessen Populationen aufgrund einer Vielzahl von Faktoren bereits rückläufig sind. Und wenn es dem Schädling gelingt, Bienenstöcke zu überfallen, könnte er der Agrarwirtschaft Georgiens großen Schaden zufügen.
Blaubeeren, Wassermelonen, Melonen, Kürbisse und Gurken gehören alle zu den wertvollsten Nahrungspflanzen Georgiens und sind alle auf Honigbienen und andere Bestäuber angewiesen, um reiche Ernten zu gewährleisten. Insgesamt haben die von Bestäubern abhängigen Nutzpflanzen in Georgia einen geschätzten jährlichen Wert von 430 Millionen US-Dollar, sagte Keith Delaplane, ein Honigbienenexperte in der Abteilung für Entomologie der UGA.
Georgien ist auch die Heimat einer starken Imkereiindustrie, die Bienenstöcke im ganzen Land bestückt und Insekten an Landwirte in anderen Bundesstaaten liefert, um ihre Ernte zu bestäuben.
Hart, der 5.000 Bienenstöcke an Land nördlich der Grenze zwischen Georgia und Florida unterhält, transportiert seine Bienen bis zu den Mandelplantagen in Kalifornien. Imker kämpften schon seit Jahren gegen Schädlinge und Parasiten, sagte er und fragte sich, wie viel mehr sie aushalten könnten.
„Wir sind es gewohnt, mit solchen Dingen umzugehen, aber im Moment brauchen wir nichts, was uns aus der Fassung bringen könnte“, sagte er.
Angeln auf Hornissen
UGA-Wissenschaftler und Staatsbeamte sagen, sie wüssten nicht genau, wie die Gelbbeinhornissen nach Georgia gelangten, aber es sei bekannt, dass invasive Insekten und andere Schädlinge in Schiffscontainern mitfahren. Die Hornissen haben sich bereits nach Europa, in den Nahen Osten und in Teile Asiens ausgebreitet, wo sie nicht heimisch sind.
Angesichts der Nähe des Ortes, an dem die Hornissen entdeckt wurden, zum Hafen von Savannah – einem der geschäftigsten Häfen des Landes – sagte Delaplane von der UGA, seine „beste fundierte Vermutung“ sei, dass die Insekten auf einem Containerschiff herübergekommen seien.
Jetzt, wo sie hier sind, ist der Prozess der Jagd auf sie im Gange.
Am Dienstag sagte Tyler Harper, Landwirtschaftskommissar von Georgia, dass das Team von Spezialisten für invasive Schädlinge seiner Abteilung in Absprache mit der UGA und dem USDA einen Plan entwickelt, um die Insekten aufzuspüren.
Delaplane, der die GDA berät, sagte, er glaube, dass die gefundenen Hornissen Teil einer größeren Kolonie seien und dass es entscheidend sei, sie zu finden. Ihre Nester können bis zu 6.000 Insekten enthalten.
Während gelbbeinige Hornissen Bienen angreifen und sich von ihnen ernähren, ist verrottender Fisch eine ihrer Lieblingsspeisen. Delaplane, die GDA und andere entwickeln Pläne zur Einrichtung von Futterstationen mit Fisch oder anderem faulen Fleisch. Wenn die Hornissen zum Fressen kommen, können Beobachter sie so lange wie möglich visuell verfolgen und dann die Stationen dorthin verlegen, wo sie zuletzt gesehen wurden. Dies sollte es ihnen schließlich ermöglichen, den Standort des Nestes zu finden.
Gewonnene Erkenntnisse
Während Georgia versucht, eine mögliche Ausbreitung einzudämmen, lernt es von anderen, die gegen Gelbbeinhornissen und andere Schädlinge gekämpft haben.
Vor etwa vier Jahren befanden sich Chris Looney, Leiter des Entomologielabors des Landwirtschaftsministeriums des US-Bundesstaates Washington, und seine Kollegen in einer ähnlichen Situation wie in Georgia. Im Jahr 2019 wurden in Washington mehrere „Mordhornissen“ entdeckt.
Looney sagte, seine Behörde habe eine Kombination aus Funksendern und Öffentlichkeitsarbeit eingesetzt, um die Schädlinge zu lokalisieren und einzufangen. Und obwohl die „Mörderhornissen“ in Washington nicht offiziell für ausgerottet erklärt wurden, konnte bei einer Bürgerbefragung im vergangenen Jahr keines dieser Insekten gefunden werden. Auch in diesem Jahr wurde bisher noch keiner gesichtet.
Looney sagte, seine Abteilung sei wegen der Entdeckung in der Nähe von Savannah kontaktiert worden und teile Informationen mit Beamten in Georgia.
Es ist möglich, dass Georgiens Kampf gegen die Hornisseninvasion denselben Verlauf nimmt. Es gebe aber auch Gründe zu der Annahme, dass dies möglicherweise nicht der Fall sei, sagte Delaplane.
Delaplane sagte, der erste Grund sei, dass Europa – das sich seit Mitte der 2000er Jahre mit Gelbbeinhornissen befasst – es nicht geschafft habe, sie vollständig auszurotten.
Zweitens ist die Hornisse ein noch rücksichtsloserer Honigbienenkiller als die größeren „Mordhornissen“, die Washington heimsuchten.
„Dieser Typ ist eine schlechte Nachricht für Honigbienen“, sagte Delaplane. „Es ist ein unerbittliches Raubtier und wir haben in diesem Land nichts Vergleichbares.“
„Tod durch 1.000 Schnitte“
Die Ankunft der Hornissen könnte die Probleme, mit denen Bienen und Imker bereits konfrontiert sind, noch verschärfen.
Seit Jahren kämpft die Branche gegen einen weiteren aus Asien eingeschleppten invasiven Schädling: die Varroamilbe. Die Schätzungen gehen auseinander, aber man geht davon aus, dass der Parasit Hunderttausende Bienenvölker getötet und zu Verlusten in Milliardenhöhe geführt hat.
Gleichzeitig verschiebt der Klimawandel die Verteilung der Pflanzen, auf die Bienen als Nahrung angewiesen sind, während der grassierende Einsatz von Pestiziden, der Verlust von Lebensräumen und andere menschliche Aktivitäten ebenfalls zu ihrem Rückgang beitragen.
„Das alles ist wirklich eine Belastung für die Bienen“, sagte Delaplane. „Es ist ein Tod durch 1.000 Schnitte.“
Wie andere Hornissen kann die Gelbbeinige Hornisse Menschen und Haustiere stechen, was eine ernsthafte Gesundheitsgefahr für Menschen mit anaphylaktischen Reaktionen auf Stiche darstellt. Manche Stiche können tödlich sein, Todesfälle sind jedoch äußerst selten. Laut Delaplane stellen die Insekten ein viel größeres Risiko für landwirtschaftliche Interessen dar.
Dennoch hoffen die Imker, dass die Gelbbeinige Hornisse keine Katastrophe für ihre Branche bedeutet.
Etwa 130 Meilen nordwestlich des Ortes, an dem die Hornissen im Washington County, Georgia, gesichtet wurden, sagte Karen Palmer, die Besitzerin von Honey Please, die sich auf die Entfernung von Bienen und die Aufzucht von Honigbienen spezialisiert hat, sie habe Vertrauen in die Widerstandsfähigkeit der Bienen.
„Vielleicht liegt es einfach an meiner Persönlichkeit, aber ich glaube nicht an den Hype“, sagte Palmer. „Ich brauche Fakten und ich bin der Typ Mensch, der es selbst sehen muss.“
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