Die World Baseball Classic ist das einzige Baseballturnier, an dem die großen Namen der Major League Baseball (MLB) teilnehmen dürfen. Infolgedessen wird Superstar Xander Bogaerts ab Mittwoch zusammen mit bescheidenen Profis aus der niederländischen Big League mit dem Königreich-Team spielen.
Dwayne Kemp hat gerade ein Quiz beendet, als er in Taiwan zum Telefon greift. „Der Trainerstab hat sich 30 Multiple-Choice-Fragen zu den Erfolgen unserer Spieler und Trainer ausgedacht“, sagt der 35-Jährige aus Rotterdam, der seit 2009 für das niederländische Baseballteam spielt. „Mein Team wurde Zweiter, also bin ich dabei FIFATurnier, um mit den anderen Jungs einen Knochen zu pflücken.“
Der Spieleabend ist als letztes Teambuilding vor dem Eröffnungsspiel der World Baseball Classic (WBC) am Mittwoch gegen Kuba gedacht. Doch laut Kemp hätten sich die Spieler auch ohne geplante Aktivität gegenseitig Gesellschaft geleistet.
„Wir sind immer zusammen. Wenn wir nicht auf dem Platz sind, spielen wir Karten in unserer Spielerlounge, hinter der PlayStation oder unterhalten uns einfach. Ich fühle mich wie mit meinen Freunden vereint. Wir sind eins Familie, könnte besser sein, ich kann es nicht beschreiben. Wir vertrauen uns blind. Das macht dieses Team einzigartig. Und sehr stark.“
Das Kingdom Team besteht aus Baseballspielern, die in den Niederlanden, Curaçao, Aruba, Sint Maarten, der Dominikanischen Republik oder den Vereinigten Staaten aufgewachsen sind. Es gibt Spieler mit Millionenverträgen in der nordamerikanischen MLB und Spieler, die in der niederländischen Big League kaum mehr als eine Aufwandsentschädigung erhalten.
„In unserem Team sind echte Superstars“, sagt Kemp, der in Rotterdam für Curaçao Neptunus spielt. „Aber das merkt man nicht, weil wir uns schon so lange kennen. Der Kern dieser Mannschaft ist bereits 2011 Weltmeister geworden. Einige Jungs haben seitdem mehr Erfolg in ihrer Karriere als andere und deshalb sind wir es nicht sehr oft zusammen. Aber als wir letzten Monat mit der Vorbereitung auf die WBC begannen, fühlte es sich an, als hätten wir uns am Tag zuvor gesehen.“
Koninkrijksteam op WBC
- 2006: Uitgeschakeld in eerste ronde
- 2009: Uitgeschakeld in tweede ronde
- 2013: Uitgeschakeld in halve finales
- 2017: Uitgeschakeld in halve finales
Superstar Bogaerts würde gerne an der WBC teilnehmen
Als Bogaerts Ende letzten Jahres den bisher größten Vertrag für einen niederländischen Baseballspieler unterzeichnete (insgesamt 280 Millionen Dollar in elf Jahren, rund 268 Millionen Euro), erhielt er umgehend einen Anruf von Hensley Meulens.
Der Nationaltrainer des Kingdom-Teams gratulierte dem neuesten Spieler der San Diego Padres. Aber er hatte auch eine wichtige Frage: War Bogaerts noch für die WBC verfügbar? „Das ist kein Automatismus, denn ein Spieler aus der MLB muss die Erlaubnis seines Vereins einholen“, sagt Meulens. „Aber Xander hat sofort gesagt: ‚Ich komme.’“
Der 30-jährige Bogaerts ist ohne Zweifel der beste Spieler im Königreich-Team. In der vergangenen Saison wurde er bei der Auszeichnung als wertvollster Spieler der American League Neunter. Der Shortstop startet in drei Wochen in die MLB-Saison mit 162 Spielen. Aber er will das einzige Turnier, das er für die Niederlande spielen kann, nicht verpassen.
Gleiches gilt für Didi Gregorius, Jonathan Schoop, Jurickson Profar, Andrelton Simmons, Chadwick Tromp und Richie Palacios, die anderen aktiven MLB-Spieler in Meulens‘ Auswahl. Zudem stehen dem Bundestrainer mit Wladimir Balentien, Roger Bernadina, Shairon Martis und Josh Palacios vier Männer zur Verfügung, die Erfahrung im nordamerikanischen Spitzenwettbewerb haben.
„Ich muss mich nie abmühen, die großen Namen von einer Teilnahme an der WBC zu überzeugen“, sagt der 55-jährige Meulens, der im Alltag Hitting Coach beim MLB-Klub Colorado Rockies ist. „Und daraus eine Mannschaft zu machen, geht fast automatisch. Wenn die Jungs zusammen sind, sieht man wirklich nicht, wer 0 Euro und wer 10 Millionen Euro im Jahr bekommt. Es spielt keine Rolle, wie viel man auf dem Platz verdient.“ .“
Baseballspieler streben nur nach dem Titel
Obwohl die letzte WBC wegen der Corona-Pandemie sechs Jahre her ist, hat die Gruppen-App des Kingdom-Teams nie aufgehört. Und in dieser App waren sich die Baseballspieler immer über ihr Ziel für die fünfte Ausgabe der inoffiziellen Weltmeisterschaft im Klaren. „Wir fahren auf den Titel. Darüber reden wir nicht heimlich, wir machen das einfach offen“, sagt Meulens lachend.
Schon bei den beiden vorangegangenen WBC-Ausgaben war Meulens‘ Team dem ultimativen Erfolg nah. 2013 verloren die Orangen im Halbfinale mit 1:4 gegen die Dominikanische Republik. Vier Jahre später unterlag das Königreich-Team – vor allem aufgrund eigener Fehler – Puerto Rico (3:4) nach Verlängerung. Meulens: „2017 hatte ich wirklich das Gefühl, dass wir die talentierteste Mannschaft sind. Wir hätten das Spiel gegen Puerto Rico gewinnen müssen.“
Die Qualität der Wettbewerbsauswahl hat sich für die kommende WBC-Ausgabe erheblich verbessert. Vor allem die Vereinigten Staaten, die Dominikaner und Japan können Teams nur mit Superstars aufstellen.
„Aber wir wissen, dass wir die Möglichkeiten haben, dieses Turnier zu gewinnen“, sagt Kemp. „Ja, wir haben viel Spaß zusammen. Aber wenn am Mittwoch die Lichter angehen, haben wir alle nur ein Ziel. Wir haben diese Halbfinals satt.“
Programma WBC
- Woensdag 5.00 uur: Koninkrijksteam-Cuba
- Donderdag 5.00 uur: Koninkrijksteam-Panama
- Zaterdag 12.00 uur: Koninkrijksteam-Taiwan
- Zondag 13.00 uur: Koninkrijksteam–Italië
Genoemd zijn de Nederlandse tijden.
Het Koninkrijksteam speelt al zijn wedstrijden in de groepsfase in het Taichung Stadium in Taiwan. De ploeg moet in de top twee eindigen om de kwartfinales (15 of 16 maart in Tokio) te bereiken. De halve finales (19-20 maart) en de finale (21 maart) zijn in Miami.