Weltraum-Startup Basalt Technologies begann in einem Schuppen hinter einer Zahnarztpraxis in Los Angeles, doch die Dinge eskalierten schnell: Bald wird versucht, einen verlassenen Satelliten zu hacken und sein raumspezifisches Betriebssystem zu installieren.
Der Mitbegründer des Startups, Alex Choi, lebte in besagter Hütte, nachdem er aufgrund der Coronavirus-Pandemie plötzlich aus seinem MIT-Wohnheim geworfen worden war. Er war mittendrin beim Bau des ersten maßgeschneiderten Satellitenbusses der Universität und setzte diese Arbeit in LA fort. Da fast alle anderen an dem Projekt gekündigt hatten, stellte Choi neue Mitarbeiter ein. Schließlich stellte er den Physiker und Ingenieur Maximillian Bhatti ein, der aus demselben Grund seinen Job in optischer Physik am California Institute of Technology verloren hatte.
„Ich lasse mich von meinen Eltern zu dieser heruntergekommenen Hütte fahren“, erzählte Bhatti kürzlich in einem Interview. „Dieser Streber öffnet die Tür. Und in dieser Hütte sind Zehntausende Dollar teure Weltraumausrüstungen, denn wir bauen hier einen Satelliten. Damit begannen die nächsten sechs Monate unseres Lebens.“
Die beiden trennten sich schließlich – Choi ging an die University of Toronto, Bhatti zur Aerospace Corporation und dann zu SpaceX – bevor sie im Oktober 2023 wieder zusammenkamen, um Basalt zu gründen.
„Wir haben uns in der Branche umgesehen und festgestellt: Die Art von Problemen, die wir am MIT gesehen haben, wo die Hardware wirklich gut ist, aber auf der Softwareseite der Tod durch tausend Papierschnitte … das gibt es nicht nur am MIT“, sagte Bhatti.
Diese tausend Papierschnitte sind eine Anspielung auf die Schwierigkeiten, die mit veralteter Hard- und Software bei Weltraummissionen einhergehen. Der Status quo, der bis in die Apollo-Ära zurückreicht, besteht laut Bhatti darin, kundenspezifische Software zu entwickeln, um den vollen Hardwarenutzen einzelner Komponenten des Raumfahrzeugs zu maximieren. Diese Vorgehensweise ist für einmalige, extrem ehrgeizige Missionen wie Marsrover sinnvoll, aber die Weltraumindustrie geht schnell in Richtung ganzer Konstellationen von Raumfahrzeugen, die schneller als je zuvor gestartet und iteriert werden. Es macht keinen Sinn mehr, kundenspezifische Software auf Missionsbasis zu schreiben.
Zwei weitere Dinge haben sich geändert: Erstens ist die Datenverarbeitung auf der Erde um ein Vielfaches billiger als noch vor ein oder zwei Jahrzehnten. Zweitens sind Weltraumhardware und -komponenten zu Massenware geworden. Die Software hingegen ist nach wie vor sehr individuell und manuell – weshalb Choi und Bhatti darauf wetten, dass sie die nächste große Errungenschaft im Weltraum sein wird.
„Derzeit bauen wir Weltraummissionen in die Hardware ein, und dann wird die gesamte Software und der gesamte Betrieb und so weiter auf diese Hardware zugeschnitten. Das ist eine Konsequenz davon. Basalt versucht also, dieses Paradigma zu ändern“, sagte Bhatti.
Dies geschieht durch den Bau eines Betriebssystems für Satellitenbetreiber namens Dispatch: ein simulationsbasiertes Steuerungssystem, das die Portabilität von Software auf verschiedene Hardware ermöglicht, so wie man Windows auf einem Laptop von ASUS oder Dell ausführen kann. Bhatti verglich es auch mit Andurils Lattice, das die softwaredefinierte Steuerung verschiedener Fahrzeuge ermöglicht.
Dispatch wird in der Lage sein, autonome Aufgaben für Raumfahrzeuge zu übernehmen, was es den Betreibern ermöglicht, Satelliten verschiedener Flotten zu koordinieren und bestehende im Orbit befindliche Anlagen schnell für nationale Sicherheitsmissionen neu zuzuweisen. Mit Dispatch könnte ein nationaler Sicherheitskunde beispielsweise jeden in der Nähe befindlichen Satelliten, auf dem das Betriebssystem läuft, neu zuweisen, um im Falle einer Weltraumsicherheitskrise Aufnahmen außerhalb der Erde zu machen oder im Falle einer Situation am Boden Aufnahmen der Erde zu machen.
Es könnte ein Maß an operativer Flexibilität ermöglichen, wie es im Missionsbetrieb noch nie zuvor erreicht wurde. Basalt könnte es Benutzern ermöglichen, im Orbit befindliche Ressourcen umzuwidmen oder nicht miteinander verbundene Raumfahrzeuge im Orbit zusammenarbeiten zu lassen.
Es ist tatsächlich ein Paradigmenwechsel, stimmt Choi zu: „Wir befinden uns jetzt an einem wirklich interessanten Wendepunkt, an dem sich diese hardwaredefinierte Branche, die bisher die Raumfahrt war, in eine softwaredefinierte Branche verwandelt“, sagte er. „Was wäre also, wenn man statt Konstellationen zu erstellen, Konstellationen zuweisen könnte? [What if] Sie können Altanlagen zusammen mit neuen Anlagen nehmen, sie zusammenfügen und dynamisch nutzen?“
Um sein Produkt zu skalieren und diesen Sommer Flugerfahrung zu sammeln, schloss das Startup eine Seed-Finanzierungsrunde über 3,5 Millionen US-Dollar ab, die von Initialized Capital geleitet und von Y Combinator, Liquid2, General Catalyst und anderen ungenannten Risikokapitalgebern unterstützt wurde. Basalt wird diesen Sommer versuchen, einen nicht mehr funktionierenden Satelliten zu hacken, zu bergen und um ihn herumzufliegen, um die Technologie zu testen.
Von dort aus möchte das Unternehmen auch sein dreiköpfiges Team ausbauen und erste Umsätze erzielen. Basalt befindet sich derzeit in Gesprächen über zehn Missionen, darunter Raumfahrzeuge in der Entwicklung sowie bereits im Orbit befindliche Hardware.