Anfang dieses Monats trieb ein mutmaßlicher chinesischer Spionageballon über einen Großteil der kontinentalen Vereinigten Staaten, bevor ihn ein F-22-Militärkampfflugzeug vor der Ostküste abschoss. Das Ereignis hat die ohnehin schon fragilen Beziehungen zwischen den USA und China massiv belastet, wobei China behauptet, der umherirrende Ballon habe lediglich Wetterdaten gesammelt. Den Ballon abzuschießen, sagte Peking, sei eine „Überreaktion“.
Der Vorfall hat ein unerwartetes Schlaglicht auf die Stratosphärenballontechnologie geworfen. Höhenballons an sich sind nichts Neues: Tatsächlich verkehren jeden Tag Tausende von Ballons in der Stratosphäre, In der Nähe von Space Labs CEO Rema Matevosyan erklärte in einem Interview mit Tech. Aber es kommt nicht alle Tage vor, dass man im Top-Gun-Stil aus dem Himmel geschossen wird.
Near Space Labs, ein 2017 gegründetes amerikanisches Unternehmen, betreibt eine kommerzielle Flotte von Höhenballons. Die Ballons von Near Space – wie auch die tausenden anderen Wetter- und Erdbeobachtungsballons, die derzeit in der Stratosphäre schweben – sind je nach Einsatzzweck mit unterschiedlichen Nutzlasten ausgestattet. Die Fähigkeit, Nutzlasten auszutauschen, macht Ballons zu einer bemerkenswert flexiblen Plattform für die Erdbeobachtung, sagte Matevosyan.
Sie zögerte zu erraten, welche Informationen der chinesische Ballon erfasst haben könnte – „Lasst uns warten, bis die Daten auf den Sensoren freigegeben werden“, schlug sie vor – aber sie bemerkte, dass der chinesische Ballon und seine Nutzlast deutlich größer waren als die viele tausend Wetterballons, die atmosphärische Sensoren tragen. Die Größe der Nutzlast auf dem chinesischen Ballon, von der US-Beamte sagten, dass sie ungefähr die Größe von drei Schulbussen hatte, könnte darauf hindeuten, dass es mehrere Arten von Sensoren gab, sagte sie.
Es gibt auch Herausforderungen, ein Objekt in einer so großen Höhe abzuschießen. Die Stratosphäre ist viel dünner als die unteren Regionen der Atmosphäre, und obwohl Sie den Ballon mit einer Nadel zum Platzen bringen könnten, wenn Sie nahe genug herankommen, ist es angesichts der Höhenbeschränkungen von Verkehrsflugzeugen unmöglich, so nahe heranzukommen. Militärjets wie die F-22 sind nicht nur für den Transport von Raketen konstruiert, sondern ihre einzigartigen Formen sind für maximale aerodynamische Effizienz, Geschwindigkeit und ein Verhältnis von Auftrieb zu Masse optimiert, erklärte Matevosyan. Nach Angaben des Verteidigungsministeriums feuerte die F-22 die Sidewinder-Rakete in einer Höhe von 58.000 Fuß ab; Der Ballon operierte in einer Höhe von etwa 60.000 bis 65.000 Fuß, sodass die Rakete nicht sehr weit durch die Stratosphäre reisen musste.
„Die Luft ist sehr dünn“, sagte Matevosyan. „Die Stratosphäre ist der Marsatmosphäre näher als der Erdatmosphäre. Es ist tatsächlich sehr kompliziert zu navigieren. […] Man braucht wirklich ein Flugzeug, weil man sehr stabile Plattformen braucht, um die Rakete schicken zu können.“
Die große Frage – eine, die weder Tech noch Matevosyan beantworten können – lautet: Warum diesen Ballon abschießen? Warum jetzt? Das Pentagon genannt dass „Fälle dieser Art von Ballonaktivität in den letzten Jahren zuvor beobachtet wurden“. Zweifellos spioniert Amerika seinerseits China aus. Angesichts dessen fragen sich viele, warum Washington entschieden hat, dass es jetzt an der Zeit ist, einen Schlussstrich zu ziehen. Ob das Manöver die Beziehungen zwischen den beiden Ländern nachhaltig eskalieren oder nur ein weiterer Zug im Schachspiel der Supermächte sein wird, bleibt abzuwarten.