NISAR, der bahnbrechende Radarsatellit zur Erdbeobachtung, der von den Vereinigten Staaten und indischen Raumfahrtbehörden entwickelt wird, hat am 13. November einen wichtigen Meilenstein erreicht und einen 21-tägigen Test bestanden, der darauf abzielte, seine Funktionsfähigkeit bei extremen Temperaturen und im Vakuum zu bewerten Raum.
NISAR, die Abkürzung für NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar, ist die erste Weltraumhardware-Zusammenarbeit zwischen der NASA und der Indian Space Research Organisation (ISRO) im Rahmen einer Erdbeobachtungsmission. Der Satellit soll Anfang 2024 starten und alle 12 Tage fast das gesamte Land und Eis des Planeten scannen und die Bewegung dieser Oberflächen bis auf Bruchteile eines Zolls überwachen. Es wird in der Lage sein, Bewegungen durch Erdbeben, Erdrutsche und vulkanische Aktivitäten zu beobachten und dynamische Veränderungen in Wäldern, Feuchtgebieten und landwirtschaftlichen Flächen zu verfolgen.
Der thermische Vakuumtest fand in der Satellitenintegrations- und Testeinrichtung der ISRO in der südindischen Stadt Bengaluru statt. Es handelt sich um einen von mehreren Tests, denen der Satellit vor seinem Start ausgesetzt sein wird. Weitere Tests stellen sicher, dass es den Erschütterungen, Vibrationen und Stößen standhält, denen es beim Start ausgesetzt ist.
NISAR, teilweise von einer goldfarbenen Wärmedecke bedeckt, drang am 19. Oktober in die Vakuumkammer ein. In der darauffolgenden Woche senkten Ingenieure und Techniker den Druck auf einen verschwindend kleinen Bruchteil des normalen Drucks auf Meereshöhe. Sie setzten den Satelliten außerdem einem 80-stündigen „Kaltbad“ bei 14 Grad Fahrenheit (minus 10 Grad Celsius) aus, gefolgt von einem ebenso langen „Heißbad“ bei bis zu 122 F (50 °C). Dies simuliert die Temperaturschwankungen, denen das Raumschiff ausgesetzt ist, wenn es im Orbit Sonnenlicht und Dunkelheit ausgesetzt ist.
Die Teams von ISRO und JPL arbeiteten während des dreiwöchigen Zeitraums rund um die Uhr und testeten die Leistung der thermischen Systeme des Satelliten und seiner beiden primären wissenschaftlichen Instrumentensysteme – dem L-Band- und dem S-Band-Radar – unter den extremsten Temperaturbedingungen, denen sie ausgesetzt sein werden im Weltraum.
Diese letzte Testrunde folgte auf 20 Testtage im September, in denen Ingenieure die kompakte Antennentestanlage von ISRO nutzten, um zu bewerten, ob die Funksignale von den Antennen der beiden Radarsysteme die Anforderungen erfüllten. Blaue Schaumstoffspitzen an den Wänden, am Boden und an der Decke der Einrichtung verhindern, dass Funkwellen im Raum reflektiert werden und die Messung beeinträchtigen.
Nachdem die thermischen Vakuum- und Kompaktantennentests erfolgreich abgeschlossen wurden, wird NISAR bald mit seinen Solarpaneelen und seinem fast 40 Fuß (12 Meter) langen Radarantennenreflektor ausgestattet, der einer Trommel ähnelt und sich am Ende von 30 Metern im Weltraum entfalten wird 9 Meter langer Ausleger, der vom Raumschiff ausgeht.
Der Satellit wird weiteren Tests unterzogen, bevor er verpackt und etwa 220 Meilen (350 Kilometer) ostwärts zum Satish Dhawan Space Centre transportiert wird, wo er auf der ISRO-Rakete Geosynchronous Satellite Launch Vehicle Mark II montiert und in eine erdnahe Umlaufbahn geschickt wird.