Die verwaiste Koalabärin Joey Ajooni klammerte sich an ein flauschiges Spielzeug, das doppelt so groß war wie sie, und gab ein schnüffelndes Geräusch von sich, während sie Milch aus einer winzigen Spritze trank.
Sie wog etwa so viel wie eine Mango und wurde am Straßenrand von Sydney gefunden, wo ihre Mutter von einem Auto angefahren wurde und starb.
Für die Tierpflegerin Emma Meadows ist es eine vertraute Geschichte.
In den letzten zwei Jahren haben Meadows und andere Freiwillige 40 Koalas geborgen, die in ihrer Nachbarschaft von Autos angefahren wurden. Die Zahl der Toten dürfte weitaus höher sein.
Koalas sind scheu und bekanntermaßen schwer zu zählen.
In Australien leben noch zwischen 95.000 und 524.000, möglicherweise weniger als Millionen vor der europäischen Besiedlung.
Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass die Ausweitung der Städte, die Rodung von Land und die Verbreitung von Chlamydien die Populationen eines der symbolträchtigsten Tiere Australiens vernichten.
Ostküsten-Koalas wurden 2022 von der australischen Regierung offiziell als „gefährdet“ eingestuft.
„Ich glaube wirklich, dass wir auf dem Weg zum Aussterben sind“, sagte Meadows, ein Freiwilliger bei WIRES.
„Ich weiß nicht, ob daraus noch etwas zurückkommt. Ich habe Angst, dass es zu spät ist.“
Chlamydien wurden erstmals vor etwa 50 Jahren bei Koalas beobachtet. In den darauffolgenden Jahrzehnten hat es ganze lokale Bevölkerungen ausgelöscht.
Die Bakterien führen zu Blindheit, Blasenentzündungen, Unfruchtbarkeit und Tod.
Obwohl es einige Koalapopulationen gibt, die frei von Chlamydien sind – etwa in der Gegend, in der Ajooni gefunden wurde – befürchten Wissenschaftler, dass diese Koalas bald verschwinden könnten.
Die „Hauptstadt des Aussterbens“ der Welt
Annabelle Olsson, Direktorin des University of Sydney Wildlife Health and Conservation Hospital, hat regelmäßig gerettete Koalas untersucht – darunter auch den sieben Monate alten Ajooni.
An dem Tag, als das Zentrum besuchte, lag ein sedierter dreijähriger Koala auf einem Operationstisch, während Olsson und ihr Team dem Beuteltier Blut abnahmen, Röntgenaufnahmen machten und das Gesicht des Koalas untersuchten.
Der Koala war frei von Chlamydien, hatte aber eine Kopfverletzung, die seine Reflexe beeinträchtigte und weitere Aufmerksamkeit erforderte.
Olsson sagte, ohne einen besseren Schutz der Koalas würden „unsere Enkel oder zumindest ihre Enkel vielleicht Koalas in einem Zoo sehen, wenn sie Glück haben“.
„Australien ist ein Inselstaat mit einer unglaublich hohen Artenvielfalt und unglaublich einzigartigen Wild- und Blumenarten, die erhalten werden müssen“, sagte sie.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass Australien die höchste Rate an Säugetieraussterben weltweit aufweist. In den letzten 123 Jahren wurden etwa 100 der einzigartigen Tier- und Pflanzenarten des Landes ausgerottet.
Umweltministerin Tanya Plibersek sagte, Australien sei „die Welthauptstadt des Säugetieraussterbens“.
Obwohl es einige Regeln und Richtlinien zum Schutz der Koala-Lebensräume gibt, wird Koala-Buschland weiterhin gerodet.
Impfstoff-Hoffnungen
Einige haben ihre Naturschutzbemühungen stattdessen darauf konzentriert, die Ausbreitung von Koala-Chlamydien einzudämmen.
Der Forscher Samuel Phillips von der University of the Sunshine Coast ist Teil eines Teams, das an einem möglichen Impfstoff arbeitet.
Sie haben über einen Zeitraum von 10 Jahren 165 Koalas geimpft und überwacht und festgestellt, dass geimpfte Beuteltiere später im Leben Chlamydien entwickelten und ihre Sterblichkeit um 64 Prozent reduziert wurde.
Ein Versuch der Impfung in Queensland, der in Verbindung mit Verkehrs- und Raubtierkontrollen eingesetzt wurde, war so erfolgreich, dass sich eine lokale Koalapopulation, die innerhalb von 10 Jahren vom Aussterben bedroht war, wieder erholte.
Einige Beuteltiere müssten sogar umgesiedelt werden, um die Überbevölkerung zu stoppen, sagte Phillips.
„Es war eine wirklich positive Geschichte“, sagte er.
Phillips warnt jedoch davor, dass mehr getan werden muss, um die anderen Hauptursachen für den Rückgang der Koalas zu bekämpfen, insbesondere die Abholzung ihrer Lebensräume.
„Wir können diese kleinen Populationen weiterhin schützen, aber ohne den Lebensraum zu vergrößern und zu schützen, werden sie nicht leben.“
„Machen Sie einen Unterschied“
Ajooni bleibt in der Obhut von Meadow, bis sie groß genug ist, um wieder in die Wildnis entlassen zu werden.
Es wird ein „bittersüßer“ Moment für Meadow sein, aber sie sagt, dass es das schönste Gefühl sei, einen erfolgreich freigelassenen Koala zu sehen.
Dieses Gefühl hält sie durch die schrecklichen Phasen ihrer ehrenamtlichen Arbeit: mitten in der Nacht tote Koala-Leichen von der Straße kratzen oder Tiere finden, die so schwer verletzt sind, dass sie eingeschläfert werden müssen.
„Ich mache weiterhin das, was ich tue, weil jemand etwas bewirken muss, und ich habe das Gefühl, dass dies eine Möglichkeit auf der Welt ist, wie ich etwas bewirken kann“, sagte Meadows.
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