Kein Onkologe würde warten, bis sich der Krebs eines Patienten ausbreitet, bevor er ihn behandelt. Ähnlich verhält es sich, wenn man wartet, bis das potenzielle Aussterben einer Art in allen bekannten Lebensräumen erkannt wird. Das bedeutet, dass Interventionen oft zu spät kommen, um das Aussterben noch zu verhindern, sagen die Ökologen Paul Ehrlich und Rodolfo Dirzo von der Stanford University und Gerardo Ceballos von der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko.
Ihr neues Buch „Before They Vanish: Saving Nature’s Populations—and Ourselves“ fordert eine frühere Erkennung und Eindämmung von Bedrohungen, um das Aussterben von Populationen – den Verlust von Pflanzen, Tieren, Pilzen oder Mikroben in bestimmten geografischen Gebieten – abzuwenden. Dieser Ansatz bietet laut den Autoren eine größere Chance, die Ausbreitung des Artensterbens zu stoppen.
Auf der Grundlage jahrzehntelanger Forschung und Erfahrung erklären die Autoren, wie die Menschheit unzählige Arten an den Rand der Ausrottung bringt, was verheerende Folgen für Ökosysteme und die menschliche Zivilisation hat. Sie heben hervor, dass sich Naturschützer eher auf die Rettung ikonischer Tiere wie Tiger und Adler konzentrieren, die vom Aussterben bedroht sind – hauptsächlich aus ethischen und ästhetischen Gründen.
Erst seit relativ kurzer Zeit sei die entscheidende Rolle der Biodiversität für das menschliche Leben von der Wissenschaft anerkannt worden, so die Autoren. Das Buch ist sowohl eine Diagnose als auch ein Plädoyer zum Handeln und skizziert Lösungsansätze zur Abwendung einer globalen ökologischen Katastrophe.
Im Folgenden diskutieren Ehrlich, Dirzo und Ceballos über ihr neues Buch, ihre jahrzehntelange Tätigkeit auf diesem Gebiet und ihre Hoffnungen für die Zukunft.
Welche kaskadierenden Auswirkungen des Populationsaussterbens – des Verlusts einer Art an einem bestimmten geografischen Ort – sind für die Öffentlichkeit möglicherweise nicht unmittelbar erkennbar?
Dirzo: Betrachten Sie die kombinierten Auswirkungen von Abholzung, Wilderei und Jagd auf die Populationen von Elefanten, Giraffen und anderen großen Pflanzenfressern in afrikanischen Savannen. Der lokale Verlust oder Rückgang der Populationen dieser Wirbeltiere führt nicht nur zu einem Rückgang der Beute für Fleischfresser, sondern löst auch große Veränderungen in der Vegetation aus – mehr Gras und Sträucher. Diese Veränderungen wiederum schaffen die perfekten Voraussetzungen für das Gedeihen kleiner Säugetierpopulationen, insbesondere von Nagetieren. Viele von ihnen sind Wirte für Erreger zoonotischer Krankheiten, die Ausbrüche unter Menschen auslösen könnten.
Wie reagieren Sie auf mögliche Kritik, dass durch die Konzentration auf das Aussterben auf Populationsebene Ressourcen für den Schutz stark gefährdeter Arten abgezogen werden könnten?
Ceballos: Beim Naturschutz muss man sich sowohl auf Populations- als auch auf Artenebene konzentrieren. Der Schutz stark gefährdeter Arten bedeutet, ihre letzten Populationen zu schützen. Sich jedoch auf das Aussterben auf Populationsebene zu konzentrieren bedeutet, die Populationen auf regionaler und nationaler Ebene zu erhalten, eine weitere Verschlechterung des Bestands schwindender Arten zu verhindern und die Ökosystemdienstleistungen auf diesen Ebenen aufrechtzuerhalten. So wird beispielsweise die Erhaltung der Elefantenpopulationen in Südafrika dazu beitragen, die Art auf dem Kontinent zu erhalten und gleichzeitig die Vorteile für die Ökosysteme und das menschliche Wohlergehen des Landes zu wahren.
Ihre Arbeit erstreckt sich über Jahrzehnte der Forschung. Welche Veränderungen in Aussterbemustern oder Naturschutzansätzen haben Sie im Laufe Ihrer Karriere beobachtet?
Ehrlich: In meinen über 70 Jahren im Naturschutz habe ich miterlebt, wie die Wissenschaft langsam erkannte, dass der wahre „Reichtum der Nationen“ ihre Artenvielfalt ist – das einzige Kapital, ohne das die Menschheit nicht überleben kann. Meine wissenschaftliche Überraschung war die Entdeckung der „Insektenapokalypse“ – der massiven Vernichtung von Insektenpopulationen –, die unter anderem ein wesentlicher Faktor für den Rückgang der Vogelpopulationen ist.
Dirzo: Unsere Arbeit hat die Aufmerksamkeit auf die Tatsache gelenkt, dass Bemühungen zum Schutz der Artenvielfalt politische Eingriffe in Betracht ziehen müssen, um das Aussterben ökologischer Wechselwirkungen zu verhindern. Beispielsweise kann der Verlust von Populationen in einem Ökosystem zum lokalen Aussterben von Prozessen wie Bestäubung oder Schädlingsbekämpfung führen. Darüber hinaus wird der Schutz der Artenvielfalt zunehmend als entscheidender Faktor des gesellschaftlichen Wohlergehens im Hinblick auf die menschliche Gesundheit anerkannt, einschließlich der Bekämpfung von Krankheiten und der psychischen Gesundheit.
Wenn die Leser aus Ihrem Buch nur einen einzigen Aktionspunkt mitnehmen, welcher sollte das sein?
Dirzo: Das menschliche Verhalten ändern und den nicht nachhaltigen Fleischkonsum und die industrielle Landwirtschaft abschaffen. Dies ist eine Maßnahme, die massive Landnutzungsänderungen, Treibhausgasemissionen, Gesundheitsschäden, Abfall und Ungleichheit reduzieren wird.
Ceballos: Eine sehr wichtige Maßnahme besteht darin, für die Politiker zu stimmen, bei denen der Naturschutz ein wichtiges Thema auf der politischen Agenda steht.
Was gibt Ihnen angesichts des zunehmenden Verlusts an Landwirbeltieren Hoffnung, dass wir noch immer einen bedeutenden Unterschied machen können?
Ehrlich: Die Menschheit hat bewiesen, dass sie ihr Verhalten sehr schnell ändern kann, wenn sie sich bedroht fühlt. Eine der Aufgaben der Wissenschaftler besteht darin, sicherzustellen, dass jeder versteht, dass die Zivilisation so, wie sie derzeit verläuft, nicht weitermachen kann.
Ceballos: Viele erfolgreiche Artenschutzprojekte auf allen Ebenen weisen darauf hin, dass die aktuelle Aussterbekrise nicht vorherbestimmt ist.