Bernstein ist versteinertes Baumharz. Im Gegensatz zu herkömmlichen Fossilien, die an Land oder im Meer gefunden werden, können in Bernstein urzeitliche Lebensformen in unglaublicher Detailtreue erhalten bleiben. Er wird weltweit oft als der „Heilige Gral“ der Paläontologie angesehen.
Bernstein wirkt wie eine Zeitkapsel, in der winzige Tiere, Pflanzen und sogar Mikroorganismen von vor Millionen von Jahren festgehalten sind. Diese Fossilien – auch Einschlüsse genannt – können erstaunlich frisch erscheinen, so konserviert, wie sie waren, als sie starben, eingeschlossen in klebrigem Baumharz.
Australischer Bernstein hilft heute dabei, die biologische Vielfalt der alten Gondwanische Lebensräume von vor 42 Millionen Jahren und ihre Verbindung zu den heutigen australischen Wäldern. Daraus können wir noch mehr Gründe lernen, warum wir die heutigen Wälder schützen müssen.
Der einzigartige Wert des australischen Bernsteins
Im Gegensatz zu typischen, gequetschten fossilen Gesteinsformen schätzen Paläontologen Bernstein wegen seiner bemerkenswerten Fähigkeit, Einschlüsse in vollem dreidimensionalen Maßstab zu bewahren. Dies bedeutet, dass wir fossile Organismen untersuchen können, die sonst nicht in diesem Detail erfasst worden wären.
Dies ist besonders wichtig, wenn man bedenkt, dass etwa 85 % der modernen Biodiversität stammt von Arthropoden (Spinnen, Fliegen, Käfer, Bienen und dergleichen). Nur 0,3 % entfallen auf die „knöchernen“ Säugetiere, die häufiger als Fossilien in Gesteinen gefunden werden.
Insgesamt ist nur ein kleiner Bruchteil allen Lebens in der Erdgeschichte versteinert. Das bedeutet, dass wir mit einem verzerrten Fossilienbestand arbeiten, der die Vielfalt der Vergangenheit möglicherweise nicht genau wiedergibt.
Bernstein bietet die einzigartige Möglichkeit, seltenere Exemplare zu finden. Er hilft, die Vielfalt vergangener Ökosysteme aufzudecken und unser Verständnis des Lebens in der Antike zu verzerren.
Die meisten Bernsteinfunde stammen aus der nördlichen Hemisphäre (Baltikum, Spanien, China, Myanmar). Australien ist einer der wenigen Orte in der südlichen Hemisphäre, an denen Wissenschaftler auch in Bernstein eingeschlossene Organismen untersuchen können.
Der vielversprechendste Fundort dieser konservierten Organismen ist ein ehemaliges Kohlebergbaugebiet in Victoria. Das Alter des Bernsteins und der Fossilien von dieser Fundstätte wird auf 42–40 Millionen Jahre geschätzt und stammt aus dem Eozän.
Zu dieser Zeit waren Australien und die Antarktis noch verbunden als Teil des langsam zerfallenden Superkontinents namens GondwanaAustralien hatte ein warmes und feuchtes Klima und Wälder voller Insekten, Spinnentiere und anderer Lebewesen.
Lebende Fossilien
Der Bernstein, mit dem wir arbeiten, wird seit 2014 von Forschern untersucht. Ergebnisse beschrieben im Jahr 2020 Dazu gehören Gnitzen, Babyspinnen und sogar ein Paar Paarungsfliegen.
Unsere neueste Arbeit enthüllt weitere Einzelheiten über die Art. Wir haben nicht nur erfahren, wo diese Organismen in der Vergangenheit gelebt haben, sondern auch die überraschende Tatsache, dass viele von ihnen heute noch in Australiens Wäldern existieren, wenn auch in stark reduzierten geografischen Verbreitungsgebieten.
Das bedeutet, dass die Lebewesen aus dem alten Gondwana seit mehr als 40 Millionen Jahren existieren. Ihr so langes Überleben ist ein weiterer Grund, sie auch in Zukunft zu schützen.
Ein großer Durchbruch in unserer Forschung beruht auf neuen Fortschritten bei ANSTOs australische Synchrotron-Forschungseinrichtung in Melbourne. Dank der verbesserten Auflösung und der Möglichkeit, kleinere Proben mit Röntgenstrahlen zu scannen, können wir jetzt wesentlich besser Bilder von in Bernstein eingeschlossenen Organismen erstellen. Dadurch können wir detaillierte 3D-Rekonstruktionen erstellen und die Arten leichter identifizieren.
Durch das Synchrotron konnten außerdem endlich auch Einschlüsse in großen, undurchsichtigen Bernsteinstücken erkannt werden, die mit herkömmlichen Mikroskopen bisher nur schwer zu untersuchen waren.
Was haben wir in australischem Bernstein gefunden?
Zu den wichtigsten neuen Entdeckungen gehört eine „nicht beißende“ oder „Federmücke“ aus der Insektenunterfamilie Podonominae. Es handelt sich um den ersten Fossilnachweis dieser Gattung. Austrochlus in der südlichen Hemisphäre. Obwohl es früher weltweit weit verbreitet war, ist es heute auf Australien beschränkt.
Mithilfe des Synchrotrons konnten wir nicht nur das Geschlecht und die Position des Exemplars in seinem Stammbaum ermitteln, sondern auch die inneren Strukturen von möglicherweise Flügelmuskeln. Selbst bei Bernsteinfossilien ist das eine Seltenheit.
Wir fanden auch eine echte Gnitze, die es heute noch gibt (Austroconops). Es ist das erste Fossil seiner Art, das aus dem Känozoikum stammt und die letzten 66 Millionen Jahre umfasst. Einst weit verbreitet, kommt diese Mücke heute nur noch in Westaustralien vor und ist wiederum auf unseren Kontinent beschränkt.
Eine Wespe aus der Familie Embolemidae, die heute weltweit als Parasit von Zwergzikadennymphen anerkannt ist, ist ein weiteres Highlight aus australischem Bernstein. Fossilienfunde dieser Gruppe sind recht spärlich, und dies ist erst das zweite Mal, dass eine Wespe in der südlichen Hemisphäre gefunden wurde.
All diese Insektenfossilien sind die ersten ihrer Art, die in Australien gefunden wurden. Und wir haben nur an der Oberfläche gekratzt – es gibt noch viele weitere, die noch beschrieben werden müssen.
Bemerkenswerterweise gibt es diese Insekten noch heute in den australischen Wäldern. Ihre Abstammung lässt sich bis ins alte Gondwana zurückverfolgen. Ohne dass wir es merken, leben wir unter lebenden Fossilien.
Obwohl wir wissen, dass diese Arten früher weit verbreitet waren, sind die meisten von ihnen heute nur noch auf diesem Kontinent zu finden. Sie stehen nun vor neuen Herausforderungen, die ihren Lebensraum bedrohen. Zu diesen Bedrohungen zählen Klimawandel, Abholzung und Zersiedlung.
Der Schutz dieser uralten „lebenden Fossilien“ und ihres Lebensraums ist für die Gesundheit unserer einheimischen Ökosysteme von entscheidender Bedeutung.
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