Australiens ausgestorbener Riesenadler war groß genug, um Koalas von Bäumen zu reißen, schlägt eine Studie vor

Wir schreiben das Jahr 1959. Höhlenforscher steigen in einen 17 Meter tiefen Schacht hinab, um die Tiefen der Mairs Cave in den südlichen Flinders Ranges zu erkunden. Etwa 55 Meter in der Hauptkammer finden sie Fossilien, die über einen Geröllhaufen verstreut sind. Unter diesen Fossilien befinden sich eine Klaue und ein Teil eines Flügelknochens, die anscheinend von einem großen Adler stammen.

Über ein Jahrzehnt vergeht. Eine Expedition zur Höhle unter der Leitung des Naturforschers Hans Mincham und des Paläontologen und Geologen Brian Daily trifft nun ein, um weitere Fossilien zu bergen. Unter den vielen Säugetierfossilien, die sie bergen, befinden sich eine weitere Kralle und der größte Teil eines großen Vogelbrustbeins – von demselben großen Adler.

Bis mehr als 50 Jahre später werden keine Fossilien dieses Tieres mehr gefunden. Es ist Dezember 2021 und ein Team von Paläontologen und Höhlenforschern der Flinders University ist aus einem einzigen Grund in die Höhle gereist – um mehr von diesem rätselhaften Vogel zu finden. Als sie in die Tiefen der Höhle hinabsteigen, hoffen sie, noch ein paar Knochen zu finden. Stattdessen finden sie ein Teilskelett, einschließlich Bein- und Flügelknochen, und einen Schädel. Mit dieser letzten Entdeckung konnten wir diesen gigantischen Adler endlich benennen und beschreiben Zeitschrift für Ornithologie.

Der drittgrößte Adler der Geschichte

Dynatoaetus gaffae (Gaffs mächtiger Adler) lebte während des Pleistozäns, vielleicht vor 700.000 bis 50.000 Jahren. Mit der doppelten Größe eines Keilschwanzadlers (mit dem er koexistierte) und einer potenziellen Flügelspannweite von bis zu 3 m ist diese Art der größte bekannte Adler, der in Australien gelebt hat, und einer der größten kontinentalen Greifvögel der Welt.

Nur zwei größere Adler haben jemals irgendwo existiert: Gigantohierax suarezider in Kuba riesige Nagetiere jagte, und den riesigen Haasts-Adler, Hieraetus moorei die in Neuseeland große Moas jagten.

Dank des relativ vollständigen Skeletts aus der Mairs-Höhle konnten wir weitere Fossilien von Dynatoaetus aus den Naracoorte-Höhlen in Südaustralien und den Wellington-Höhlen in New South Wales identifizieren. Es scheint, dass diese Art in den meisten Teilen Südaustraliens weit verbreitet war.

Ein überraschender Stammbaum

Nachdem wir die Fossilien entdeckt hatten, untersuchten wir mit überraschenden Ergebnissen, wie Dynatoaetus mit anderen Adlern verwandt war.

Dynatoaetus war mit keinem modernen australischen Adler eng verwandt. Stattdessen waren diese Vögel (und ein weiterer fossiler australischer Raubvogel, Cryptogyps lacertosus) mit den Altweltgeiern und den Schlangenadlern Südasiens und Afrikas verwandt.

Dynatoaetus war eindeutig kein geierähnlicher Aasfresser, wie seine großen und kräftigen Beinknochen und Krallen zeigen, also haben wir uns die Schlangenadler angesehen, um zu erschließen, wie er lebte.

Schlangenadler jagen, wie ihr allgemeiner Name schon sagt, hauptsächlich Schlangen und andere Reptilien. Die meisten sind kleine bis mittelgroße Greifvögel und wären von Dynatoaetus in den Schatten gestellt worden.

Allerdings gibt es eine Art in dieser Unterfamilie, die eine Ausnahme darstellt: der philippinische Adler. Dieser Greifvogel ist einer der größten heute lebenden Adler und im Gegensatz zu seinen reptilienfressenden Verwandten jagt er lieber Affen, fliegende Lemuren, Fledermäuse, Vögel und gelegentlich junge Schweine oder Hirsche.

Starke Füße für große Beute

Ähnlich wie der philippinische Adler und andere sehr große Greifvögel waren die Beine und Füße von Dynatoaetus ziemlich robust. Dies deutet stark darauf hin, dass es zum Töten großer Beute geeignet war, vielleicht viel schwerer als es selbst.

Dynatoaetus teilte das alte Australien mit riesigen Kängurus und flugunfähigen Vögeln, deren Junge und Kranke eine geeignete Beute gewesen wären. Koalas und Opossums wären in den Baumwipfeln reichlich gewesen, und Dynatoaetus war sicherlich groß genug, um sie zu schnappen.

Dieser Riesenadler war im Pleistozän höchstwahrscheinlich einer der größten Raubtiere Australiens.

Wir können auch Hinweise auf potenzielle Beute durch Fossilien finden, die neben Dynatoaetus gefunden wurden. Kleine Säugetiere wurden zuvor in der Mairs-Höhle gesammeltaber auf der Reise 2021 wurden auch Knochen von Kurzgesichts-Kängurus, Wombats, Bettongs, Beutelkängurus, Opossums und sogar Koalas (der einzige Nachweis von Koalas, die in den Flinders Ranges leben) geborgen, von denen viele potenzielle Beute für den Riesenadler waren.

Wir fanden außerdem Fossilien von Beutelwolf, Tasmanischen Teufeln und Thylacoleo (das Beuteltier „Löwe“), was darauf hinweist, dass Dynatoaetus mit einer Kohorte von Beuteltier-Fleischfressern um Beute konkurrierte. Bisher hat noch niemand Schnabel- und Krallenspuren identifiziert, die auf fossilen Knochen dieses riesigen Raubvogels zurückgelassen wurden – aber dies könnte einfach darauf hinweisen, dass bis jetzt niemand hingeschaut hat.

Das Ende von Australiens Megafauna

Warum ist Dynatoaetus ausgestorben? Es scheint ungefähr zur gleichen Zeit wie ein Großteil des Australiers ausgestorben zu sein Megafauna, vor etwa 50.000 Jahren. Vielleicht war es darauf spezialisiert, bestimmte große Arten zu jagen, und als diese bevorzugte Beute ausstarb, konnte es sich nicht anpassen.

Mit dem Niedergang spezialisierter Greifvögel wie Dynatoaetus und Cryptogyps, dem Generalisten Keilschwanzadler wurde als einziger Überlebender der großen Binnenraubvögel zurückgelassen.

Dieser Artikel wird neu veröffentlicht von Die Unterhaltung unter einer Creative-Commons-Lizenz. Lies das originaler Artikel.