Tonia Stieltjes war Model, Frauenrechtlerin, Gewerkschaftsführerin, Künstlerfreundin und bekannte Amsterdamerin. Nach ihrem Tod geriet sie in Vergessenheit, doch ein Buch und eine Ausstellung in Singer Laren sicherten ihre Rehabilitation.
Dit artikel is afkomstig uit Het Parool. Elke dag verschijnt een selectie van de beste artikelen uit de kranten en tijdschriften op NU.nl. Daar lees je hier meer over.
‚Mulattin met rode sjaal‘ stond op de achterkant van het schilderij van Jan Sluijters dat Singer Laren in 2009 wist te bemachtigen. Het is een doek met enorme wall power, niet alleen door de vitale kleuren maar ook door de uitstraling van de afgebeelde vrouw: ontspannen en krachtig tegelijk, totaal autonoom. Ze hangt nu op het einde van de gang van de nieuwe museumvleugel en trekt bezoekers als een magneet de ruimte door. Op het naambordje heeft ze inmiddels een naam gekregen: Tonia Stieltjes.
Het is het startpunt van de kleine maar fijne tentoonstelling Tonia. Model en activiste. Samensteller is Esther Schreuder, die in 2008 met Black is Beautiful in de Nieuwe Kerk een van de eerste tentoonstellingen maakte over de rol van zwarte mensen in de Nederlandse kunst en cultuur. Toen ging ze de breedte in, hier kiest ze de verdieping van één enkel leven. Vier jaar onderzoek resulteerde in een zeer lezenswaardige biografie, waar deze tentoonstelling een afgeleide is.
Czaar Peterstraat
Te zien zijn vijf van de twaalf portretten die Sluijters van Stieltjes maakte, plus een schilderij van Wim Schuhmacher. Een goed uitgebalanceerde mix van archiefmateriaal, historische foto’s en teksten vertelt het levensverhaal van een vrouw die heel belangrijk was als muze en model, maar nog veel meer was dan dat.
Stieltjes werd in 1881 als Tonia Milgens geboren in de Czaar Peterstraat in Oost. Haar moeder was dienstbode. Haar vader kwam uit Suriname, leefde 24 jaar in slavernij en belandde als zeeman op Kattenburg, waar hij brouwer werd. De verschillende episodes van dat roerige bestaan zijn door Brian Elstak samengevat in een schilderij, waarin ketenen alles bij elkaar houden.
Naast Elstak nodigde de tentoonstellingsmaker ook Iris Kensmil uit om als hedendaags kunstenaar te reageren op de biografie van Stieltjes. Zij schilderde onder andere het klasje van het blindeninstituut op de Vossiusstraat waar Stieltjes als kind naar school ging.
Vrouwenkiesrecht
Van daaruit kwam ze terecht in het huishouden van Floor Wibaut, de socialistische voorman en latere wethouder. Zijn feministische echtgenote Mathilde steunde Stieltjes in haar politieke ambities. Als voorzitter van de vakbond voor dienstbodes hield ze toespraken, streed ze voor vrouwenkiesrecht en trad ze op als zelfbenoemd ‚wilskrachtdokter‘.
Haar twee huwelijken, eerst met fotograaf Jan de Meijere en later met ingenieur Wim Stieltjes, brachten haar in contact met de kunstwereld. Eerst met Sluijters en Schuhmacher en later, in Parijs, met Piet Mondriaan. Deze reus van het modernisme noemde haar de enige persoon die zijn radicale werk echt begreep. Na haar vroegtijdige dood in 1932 was hij volledig van de kaart. Over zijn hartsvriendin zei hij: „Tonia was alles, die alles tot iets maakte.“
Tonia. Model en activiste, tot en met 17 maart in Singer Laren