Paläontologen der Flinders University haben drei ungewöhnliche neue Arten fossiler Riesenkängurus aus Australien und Neuguinea beschrieben und festgestellt, dass sie in Form, Verbreitung und Hüpfmethode vielfältiger sind als bisher angenommen.
Die drei neuen Arten gehören zur ausgestorbenen Gattung Protemnodon, die vor etwa 5 Millionen bis 40.000 Jahren lebte – von denen eine etwa doppelt so groß ist wie das größte heute lebende Rote Riesenkänguru.
Die Forschung folgt auf die Entdeckung mehrerer vollständiger fossiler Känguruskelette aus dem Callabonna-See im trockenen Südaustralien in den Jahren 2013, 2018 und 2019. Diese außergewöhnlichen Fossilien ermöglichten es dem leitenden Forscher Dr. Student, um ein fast 150 Jahre währendes Rätsel um die Identität der Protemnodon-Arten zu lösen.
Der Artikel „Systematics and palaeobiology of kangaroos of the late Cenozoic genus Protemnodon (Marsupialia, Macropodidae)“ von Isaac AR Kerr, Aaron B. Camens, Jacob D. van Zoelen, Trevor H. Worthy und Gavin J. Prideaux wurde in veröffentlicht Megataxa.
Die neue Studie der Flinders University untersuchte alle Arten von Protemnodon und stellte fest, dass sie sich deutlich voneinander unterschieden. Die Arten passten sich an unterschiedliche Umgebungen an und hüpften sogar auf unterschiedliche Weise.
Protemnodon hätte in etwa wie ein graues Känguru ausgesehen, war aber im Allgemeinen gedrungener und muskulöser. Während einige Arten etwa 50 kg wogen, waren andere viel größer als jedes lebende Känguru.
Eine im Rahmen der jüngsten Studie benannte neue Art namens Protemnodon viator war jedoch viel größer und wog bis zu 170 kg. Das ist etwa doppelt so viel wie bei den größten männlichen Roten Riesenkängurus.
Protemnodon viator war gut an seinen trockenen Lebensraum in Zentralaustralien angepasst und lebte in ähnlichen Gebieten wie die heutigen Roten Riesenkängurus. Es war ein Känguru mit langen Gliedmaßen, das ziemlich schnell und effizient hüpfen konnte. Sein Name, viator, ist lateinisch und bedeutet „Reisender“ oder „Wanderer“.
Die australischen Forscher entdeckten zwei weitere neue Arten – Protemnodon mamkurra und Protemnodon dawsonae – und überprüften gleichzeitig die Arbeit früherer Forscher, darunter den britischen Naturforscher Sir Richard Owen, der im viktorianischen England den Begriff „Dinosaurier“ prägte.
Die ersten Arten von Protemnodon wurden 1874 vom britischen Paläontologen Owen beschrieben, der dem damals üblichen Ansatz folgte und sich hauptsächlich auf fossile Zähne konzentrierte. Er sah leichte Unterschiede zwischen den Zähnen seiner Exemplare und beschrieb sechs Arten von Protemnodon.
Aufeinanderfolgende Studien haben einige dieser frühen Beschreibungen gekürzt; Die neue Studie der Flinders University stimmt jedoch mit einer seiner Arten, Protemnodon anak, überein. Dieses erste beschriebene Exemplar, Holotyp genannt, befindet sich noch immer im Natural History Museum in London.
Dr. Kerr sagt, es sei bereits früher vermutet worden, dass einige oder alle Protemnodon vierbeinig seien. „Unsere Studie legt jedoch nahe, dass dies nur auf drei oder vier Arten von Protemnodon zutrifft, die sich möglicherweise so etwas wie ein Quokka oder Potoroo bewegt haben – das heißt, sie hüpfen zeitweise auf vier Beinen und hüpfen manchmal auf zwei Beinen.“
„Das neu beschriebene Protemnodon mamkurra ist wahrscheinlich eines davon. Ein großes, aber kräftiges und robustes Känguru, das sich wahrscheinlich ziemlich langsam und ineffizient bewegte. Möglicherweise ist es nur selten gehüpft, vielleicht nur, wenn es erschrocken war.“
Dr. Kerr sagt, dass die besten Fossilien dieser Art aus der Green Waterhole Cave im Südosten Südaustraliens stammen, auf dem Land des Boandik-Volkes. Der Artname Mamkurra wurde von Boandik-Ältesten und Sprachexperten der Burrandies Corporation gewählt. Es bedeutet „großes Känguru“.
Es sei ungewöhnlich, dass eine einzige Känguru-Gattung in so unterschiedlichen Umgebungen lebe, sagt er. „Zum Beispiel ist heute bekannt, dass die verschiedenen Arten von Protemnodon ein breites Spektrum an Lebensräumen bewohnt haben, vom trockenen Zentralaustralien bis zu den regenreichen, bewaldeten Bergen Tasmaniens und Neuguineas.“
Die dritte der neuen Arten, Protemnodon dawsonae, ist aus weniger Fossilien bekannt als die beiden anderen und eher ein Rätsel. Es handelte sich höchstwahrscheinlich um einen mittelschnellen Hopper, so etwas wie ein Sumpfwallaby.
Es wurde zu Ehren der Forschungsarbeit des australischen Paläontologen Dr. Lyndall Dawson benannt, der die Känguru-Systematik und das Fossilmaterial aus „Big Sink“, dem Teil der Wellington Caves in New South Wales, untersuchte, aus dem die Art am meisten bekannt ist.
Um Daten für die Studie zu sammeln, besuchte Dr. Kerr die Sammlungen von 14 Museen in vier Ländern und untersuchte „fast jedes Stück Protemnodon, das es gibt“.
„Wir haben über 800 Exemplare aus ganz Australien und Neuguinea fotografiert und 3D-gescannt, Messungen vorgenommen, verglichen und beschrieben. Das war ein ziemliches Unterfangen.“
„Es fühlt sich so gut an, es nach fünf Jahren Forschung, 261 Seiten und mehr als 100.000 Wörtern endlich auf der Welt zu haben. Ich hoffe wirklich, dass es dazu beiträgt, dass mehr Studien über Protemnodon durchgeführt werden, damit wir mehr über diese Kängurus herausfinden können.“ taten.
„Lebende Kängurus sind bereits so bemerkenswerte Tiere, daher ist es erstaunlich, sich vorzustellen, was diese eigenartigen Riesenkängurus angestellt haben könnten.“
Obwohl Protemnodon-Fossilien in ganz Australien recht häufig vorkommen, wurden sie in der Vergangenheit „isoliert“ oder als einzelne Knochen ohne den Rest des Tieres gefunden. Dies hat in der Vergangenheit die Erforschung von Protemnodon durch Paläontologen erschwert und es schwierig gemacht, zu sagen, wie viele Arten es gab, wie man sie voneinander unterscheiden kann – und wie sich die Arten in Größe, geografischer Verbreitung, Bewegung und Anpassung an ihre natürliche Umgebung unterschieden.
Vor etwa 40.000 Jahren waren alle Protemnodons auf dem australischen Festland ausgestorben und lebten möglicherweise noch eine Weile in Neuguinea und Tasmanien. Dieses Aussterben erfolgte trotz ihrer Unterschiede in Größe, Anpassung, Lebensraum und geografischer Reichweite.
Aus noch ungeklärten Gründen geschah dies bei vielen ähnlichen und nahe verwandten Tieren wie dem Wallaroo und dem Grauen Känguruh nicht. Diese Frage könnte bald durch weitere Forschung beantwortet werden, die teilweise durch diese Studie unterstützt wird.
„Es ist großartig, etwas Klarheit über die Identität der Protemnodon-Arten zu haben“, sagt Flinders-Professor Gavin Prideaux, Mitautor des wichtigen neuen Artikels in Megataxa.
„Die Fossilien dieser Gattung sind weit verbreitet und werden regelmäßig gefunden, aber oft hat man keine Möglichkeit, sicher zu sein, um welche Art es sich handelt. Diese Studie könnte Forschern dabei helfen, sich bei der Arbeit mit Protemnodon sicherer zu fühlen.“
Mehr Informationen:
Systematik und Paläobiologie von Kängurus der spätkänozoischen Gattung Protemnodon (Marsupialia, Macropodidae), Megataxa (2024). DOI: 10.11646/megataxa.00.0.0