Australiens blaugraue Maus war allem Anschein nach ein bezauberndes kleines Geschöpf. Der berühmte britische Zoologe Oldfield Thomas vom Londoner Natural History Museum beschrieb die Art erstmals 1910 und benannte sie Pseudomys glaucus.
Innerhalb eines halben Jahrhunderts war die Art scheinbar verschwunden und hinterließ nur drei wissenschaftliche Exemplare. Seitdem sind zwei davon verloren gegangen.
Aber ist die Maus ausgestorben oder nur extrem schwer zu finden?
Wir beschlossen, alte Museumsexemplare und Korrespondenzen zu untersuchen, in der Hoffnung, eines der rätselhaftesten ausgestorbenen Säugetiere Australiens zu finden. Wir haben es noch nicht wiederentdeckt – aber unsere neue Forschung hat uns gezeigt, wo wir suchen müssen.
Die Wichtigkeit, das Aussterben in Frage zu stellen
Biologen haben eine Reihe australischer Arten wiederentdeckt, die lange als ausgestorben galten. Das gezäumtes Nagelschwanz-Wallaby wurde wiederentdeckt, als ein Fechtunternehmer und seine Frau eines, das sie in freier Wildbahn entdeckt hatten, mit einem Bild in der Zeitschrift Women’s Day verbanden.
Das Wüsten-Bettong wurde verloren, gefunden und ist es jetzt wieder verloren. Goulds Maus wurde gefunden, obwohl er seit über einem Jahrhundert für ausgestorben gehalten wurde. Es versteckte sich Tausende von Kilometern entfernt von seinem ursprünglichen Verbreitungsgebiet vor aller Augen.
Diese Bemühungen sind wichtig, weil die Australiens schwarzes Buch des Tiersterbens hat bereits zu viele Einträge, wobei 33 Säugetierarten verloren gegangen sind. Das ist der schlimmste Rekord für das Aussterben von Säugetieren weltweit. Unsere einheimischen Mäuse sind eine Gruppe, die am meisten darunter leidet.
Auf den Spuren der blaugrauen Maus
Um eine Chance auf Wiederentdeckung zu haben, müssen wir möglichst viel über Verbreitung, Lebensraum und die Umstände wissen, unter denen eine Art zuletzt von Menschen gesehen wurde.
Die blaugraue Maus hat ein geringeres Profil als die bekannteren Aussterben Australiens, wie der Beutelwolf, die Weihnachtsinsel-Zwergfledermaus, eine Mikrofledermaus und das, was das erste Opfer des vom Menschen verursachten Klimawandels gewesen sein könnte: die Bramble Cay Melomys.
Um mehr zu erfahren, gingen wir zurück zum Anfang. Die drei Exemplare der blaugrauen Maus, die Thomas untersuchte, kamen 1892 als Spende des Queensland Museum in Brisbane nach London. Das Holotyp-Exemplar (ein zur Definition einer Art nominiertes Beispiel) dieser Maus gehörte zu einer Gruppe von fünf gespendeten Nagetieren. Vier waren ursprünglich in das Register eingetragen worden als „Mus“ (die Hausmaus-Gattung, die damals regelmäßig an nicht identifizierte Nagetiere gegeben wurde) von „S. Queensland“ und „Kap York“.
Neben dem Holotypus stand „Pseudomys glaucus“ und „Typ 1910“, in einem Text, der anscheinend später hinzugefügt wurde. Dieses Exemplar in London ist jetzt der einzige physische Beweis, den wir haben, dass die blaugraue Maus jemals existiert hat. Die anderen vier Nagetiere fehlen.
Später fanden wir einen verlockenden Hinweis auf die Existenz eines dritten Exemplars aus New South Wales in dem Buch „The Furred Animals of Australia“ von 1957 des Kurators des Australian Museum, Ellis Le G. Troughton.
Auch hier waren die Details frustrierend kurz. Eine getrocknete Haut. Erhalten 1956 von „BN Parkins of Cryon“. Exemplar fehlt.
Überschwemmungen, Mäuseplagen und das scharfe Auge eines Buschmanns
Wir fanden eine Verbindung zwischen dem ungewöhnlichen Nachnamen Parkins und dem Grundstück Coorallie in Cryon, einer kleinen Region in der Nähe der berühmten Opalminenstadt Lightning Ridge.
Penny Gale, Künstler und Freund von bedrohten Arten, der ursprünglich aus dem nahe gelegenen Walgett stammte, erzählte uns, dass es einen Bob Neville Parkins gab, der in Coorallie lebte und uns mit seiner Tochter Jill Roughley in Kontakt bringen konnte.
Jill erinnerte sich deutlich an die ganze Episode. Sie hatte den Originalbrief aufbewahrt, den ihr Vater von Troughton, dem Kurator, erhalten hatte, in dem er ihm für das Exemplar dankte. Und sie erinnerte sich an die Umstände, unter denen ihr Vater die seltene blaugraue Maus gefunden hatte.
Im Oktober 1955 wurde die Region von Rekordregen heimgesucht. Im März 1956 kam es zu großen Überschwemmungen. Als der Regen nachließ, wuchsen Gräser und Feldfrüchte stark. Die Bedingungen waren perfekt für eine eingeschleppte Hausmäuseplage.
Bei Coorallie brachen die Mäuseschwärme in die Viehfutterräume ein, um sich zu fressen. Verzweifelt, um die Anzahl niedrig zu halten, stellte Parkins eine Stahltrommel auf ihr Ende und schüttete Getreide hinein, um eine effektive Falle zu bauen.
Eines Nachts muss eine blaugraue Maus auf die Trommel gekrochen und hineingefallen sein. Als Bob die Falle überprüfte, war sie da, neben Hunderten von Hausmäusen.
Jill erzählte uns, ihr Vater sei ein typischer „Bushie“. Er beobachtete genau, was in der Umgebung vor sich ging.
Ebenso erinnerte sich Jill mit bemerkenswerten Details an Coorallie in den 1950er Jahren. Sie sagte uns, das Grundstück liege auf Ebenen mit einheimischem Mitchell-Gras, das Anfang 1956 die Höhe der Steigbügel eines Pferdes erreicht hatte. Als die Mauspopulation explodierte, wuchsen auch ihre Raubtiere. Rotfüchse kamen in großer Zahl an und stellten eine große Bedrohung für die blaugraue Maus dar.
Jills Erinnerung hat uns wichtige Hinweise darauf gegeben, wo die Maus noch hängen könnte. Mitchellgras, ländliches New South Wales, heftige Regenfälle. Angesichts der Mäuseplagen der letzten Jahre könnte jetzt ein guter Zeitpunkt sein, noch einmal nachzuschauen.
Spielt eine Mausart unter allen Arten des Kontinents eine Rolle? Wir glauben es. Und wir hoffen, dass die Hinweise, die wir aufgedeckt haben, dazu führen können, dass Australiens traurige Liste der Aussterben um eins fällt, anstatt weiter nach oben zu gehen.
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