Der fehlgeschlagene Start einer europäischen Vega-C-Rakete in Französisch-Guayana im vergangenen Dezember war auf die Verschlechterung einer wichtigen Triebwerkskomponente zurückzuführen, die zu einem raschen Verlust der Schubkraft führte, sagten Beamte der Europäischen Weltraumorganisation am Freitag.
Der Start vom Weltraumbahnhof Kourou wäre der erste kommerzielle Start für die Vega-C gewesen und hätte nach zahlreichen Verzögerungen bei der Ariane-6-Rakete der nächsten Generation und der Absage der russischen Zusammenarbeit im Ukraine-Krieg eine neue Option für europäische Weltraumnutzlasten dargestellt.
Aber kurz nach dem Start am 21. Dezember mit einer Nutzlast von zwei Beobachtungssatelliten wich die Rakete von ihrer programmierten Flugbahn ab und die Kommunikation ging verloren, was die Beamten zwang, sie über dem Atlantik zu zerstören.
Ein ESA-Untersuchungsgremium stellte fest, dass der Druck im Zefiro 40-Motor, der von der italienischen Firma Avio hergestellt wurde, während der zweiten Phase des Starts zu sinken begann, sagte der Co-Präsident der Kommission, Pierre-Yves Tissier, gegenüber Journalisten.
Drei Minuten und 27 Sekunden nach dem Start „war die Beschleunigung der Rakete fast auf Null gefallen“, sagte er.
Die Ermittler stellten fest, dass ein Düsenhals, der für einen konstanten Verbrennungsdruck im Motor sorgen sollte, dem enormen Druck und den Temperaturen von bis zu 3.000 Grad Celsius (5.432 Grad Fahrenheit) nicht standgehalten hatte.
Das Verbundkohlenstoffteil wurde von der ukrainischen Firma Youjnoye hergestellt.
Die Kommission bemängelte das Design oder die Entwicklung der Rakete nicht, aber ESA-Chef Josef Aschbacher räumte „Mängel im System“ ein und sagte, die Agentur habe einen „sehr klaren Aktionsplan … um gestärkt aus dieser Krise hervorzugehen“.
Geplant sind die Verwendung eines neuen Düsenhalses aus einem anderen Material von Ariane, dem Konstrukteur der Vega, und neue Qualifizierungsphasen für Zefiro 40-Triebwerke.
Ein kommerzieller Vega-C-Start ist nun gegen Ende dieses Jahres geplant, um möglicherweise den Sentinel-1C-Erdbeobachtungssatelliten in die Umlaufbahn zu bringen.
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