Wann ist ein Startup kein Startup? Wenn es ein börsennotiertes Unternehmen mit 1.300 Mitarbeitern und einem Kapital von 2,5 Milliarden Dollar ist. Wenn das nicht einmal ein Lächeln hervorruft, dann deshalb, weil es kein Witz ist – es ist die Realität für Nebiusein junges KI-Infrastrukturunternehmen, das aus der Asche von Yandex hervorgegangen ist, einem Multimilliarden-Dollar-Moloch, der einst als „Google Russlands“ angepriesen wurde.
„Es ist wie ein Startup, weil wir gerade ‚starten‘, aber es ist ein ungewöhnlich großes“, Arkadi WoloschMitbegründer und ehemaliger CEO von Yandex, sagte Tech diese Woche in einem Interview. „Aber was wir aufbauen wollen, wird tatsächlich noch mehr Ressourcen, mehr Leute und viel mehr Kapital erfordern.“
Wolosch wurde aus Yandex gedrängt im Jahr 2022, nachdem die Europäische Union ihn im Zuge der Russlands Invasion in der Ukraine. Die EU Volozh aus der Liste entfernt im März dieses Jahres und ebnete damit den Weg für seine Rückkehr als CEO der nächsten Generation von Yandex – einer Firma, deren Team und Datenzentren sich vollständig außerhalb Russlands befinden.
Die Yandex-Implosion
Das Unternehmen Yandex war schon immer ein wenig verworren. Wenn man von „Yandex“ spricht, meinen die meisten Leute Yandex LLC, das 1997 gegründete russische Unternehmen, das alles von Such-, E-Commerce- und Werbeprodukten bis hin zu Karten, Transport und mehr entwickelte. Während Yandex sein Hauptpublikum in Russland und einigen Nachbarmärkten hatte, war seine Muttergesellschaft eine niederländische Holdinggesellschaft namens Yandex NV, die 2011 an die Nasdaq ging und anschließend eine Zweitnotierung erhielt. Drei Jahre später auf der Moskauer Börse.
Yandex NV lief als börsennotiertes Unternehmen relativ gut und erreichte Ende 2021 eine Marktkapitalisierung von 31 Milliarden Dollar. Doch mit dem Russland-Ukraine-Konflikt änderte sich alles, und der Nasdaq legte einen Handelsstopp aufgrund von Sanktionen. Während die Nasdaq zunächst ankündigte, Yandex – neben mehreren anderen mit Russland verbundenen Unternehmen – vollständig von der Börse zu nehmen, legte Yandex Berufung ein und Nasdaq stimmte zu die Börsennotierung des Unternehmens aufrechtzuerhalten, den Handel jedoch auszusetzen, da das niederländische Unternehmen den mühsamen Prozess der Trennung von allen russischen Verbindungen durchlief.
Dieser Prozess ging im Februar in die Schlussphase, als Yandex NV seine Exit-Strategie bekannt gab. Alle russischen Vermögenswerte – die zugleich den Löwenanteil des Geschäfts ausmachten – sollten für einen Wert von 5,4 Milliarden Dollar an ein russisches Konsortium verkauft werden, wobei 2,5 Milliarden Dollar in bar und der Rest in eigenen Aktien gezahlt werden sollten.
Die Transaktion war so etwas wie ein Notverkauf, denn sie machte die Hälfte der damaligen Marktkapitalisierung von Yandex aus. Der Grund? Eine von der russischen Regierung erlassene Regel, die einen obligatorischen Abschlag von mindestens 50 % für alle Desinvestitionen vorschreibt, an denen Muttergesellschaften in Ländern beteiligt sind, die Russland als „feindlich“ betrachtet. Die Niederlande, ein Mitglied eines EU-Blocks, der Sanktionen gegen Russland verhängt hat, würden sicherlich in diese Kategorie fallen.
Dennoch ist die Transaktion diese Woche geschlossenund Yandex NV hat sich rasch von allen Überbleibseln seiner Vergangenheit distanziert – am offensichtlichsten ist sein Name. Vorbehaltlich der Zustimmung der Aktionäre übernimmt Yandex NV den Namen eines seiner wenigen verbleibenden Vermögenswerte, einer KI-Cloud-Plattform namens Nebius KI die es letztes Jahr zur Welt brachte.
KI-Rechenbedarf
Nebius strebt einen Markt an, der alle großen „Big Tech“-Cloud-Hyperscaler umfasst, aber seine Hauptkonkurrenz ist wohl die Vielzahl dedizierter „GPU-as-a-Service“-Startups, die aufgrund der Nachfrage nach KI-Rechenleistung entstanden sind. Dazu gehören Unternehmen wie das in den USA ansässige CoreWeave, ein 19-Milliarden-Dollar-Unternehmen, das sich vom Kryptowährungs-Mining abgewandt hat und derzeit seine eigene Infrastruktur nach Europa ausweitet. Es gibt auch mindestens eine inländische Alternative in Form von Flex AI, einem französischen Startup, das kürzlich mit 30 Millionen Dollar Startkapital aus der Versenkung hervorgegangen ist, um GPU-Rechenleistung an KI-Unternehmen zu vermieten.
Nebius befindet sich jedoch in einer einzigartigen Lage. Technisch gesehen ist es kein Startup, aber es muss mit den wenigen Vermögenswerten, die es noch hat, neu anfangen, was eigentlich reines Glück ist – es ist einfach das, was sich zufällig außerhalb des russischen Territoriums befand, als der Konflikt vor zwei Jahren begann. Dazu gehört ein Unternehmen für autonome Fahrzeuge namens Avridemit Sitz in Texas; ein generatives KI- und LLM-Unternehmen namens Toloka-KI; Edtech-Plattform TripleTen; und, was in dieser neuen Richtung am bemerkenswertesten ist, ein finnisches Rechenzentrum und eine KI-Cloud-Plattform namens Nebius KI.
Dementsprechend positioniert sich das Unternehmen nun als Full-Stack-KI-Infrastrukturunternehmen mit Plänen für ein groß angelegtes Netzwerk von GPUs (Grafikprozessoren) auf dem Weg, ein führender Akteur in Europa zu werden. Dies wird durch sein Rechenzentrum in Finnland und eine bestehende, seit einiger Zeit bestehende Partnerschaft mit Nvidia ermöglicht.
„Wir haben Nebius vor weniger als einem Jahr auf den Markt gebracht und verfügen mittlerweile über Tausende von GPUs“, so Volozh. „Mit Nvidia haben wir einen großartigen Cloud-Partner, der uns schon seit Ewigkeiten kennt, weil wir einer seiner größten Kunden in Europa waren – es sind also im Grunde dieselben Leute, die mit denselben Leuten sprechen. Sie kennen uns und wissen, was wir können. Glücklicherweise wurde eines der Rechenzentren von Yandex außerhalb Russlands gebaut, und das haben wir übernommen und können seine Kapazität jetzt schnell steigern.“
Laut Volozh möchte Nebius die Kapazität seiner derzeitigen Anlage in Finnland verdreifachen und auf fast 100 Megawatt bringen. Allerdings plant das Unternehmen in den kommenden Jahren auch den Bau zusätzlicher Rechenzentren in ganz Europa.
„Wir produzieren den gesamten Stack – Rechenzentren, Motherboards, Server, Racks, Konnektivität – alles ist unser eigenes“, sagte Volozh. „Wir verhandeln derzeit über mehrere Greenfields [data center built from scratch] in mehreren Ländern, die wir sehr bald unterzeichnen werden. Aber das wird einige Zeit dauern. Und vorher werden wir Co-Location-Einrichtungen mieten.“
Öffentlich vs. privat
Volozh bestätigte, dass das Unternehmen beabsichtigt, seinen uneingeschränkten Börsenstatus wiederzuerlangen, nachdem es nun von seinen russischen Vermögenswerten getrennt ist, und dass es aktiv mit der Securities and Exchange Commission (SEC) und Nasdaq zusammenarbeitet, um dieses Ziel zu erreichen.
Aber wäre es nicht einfacher, sich zu privatisieren und auf die gute alte Art eines Start-ups zu wachsen – fernab vom Druck der Öffentlichkeit?
„Ich würde das Gegenteil sagen“, sagte Volozh. „Der Aufbau der Infrastruktur ist die kapitalintensivste Sache. Wer baut sie? Es sind die großen Tech-Unternehmen, die Milliardenumsätze machen und ihre eigenen Ökosysteme haben, in denen man mit allem, was man auf den Markt bringt, ein paar Prozent mehr Gewinn macht. Sie investieren wie verrückt, und das aus gutem Grund. Jeder will als Erster dabei sein.“
Die Microsofts und Googles dieser Welt sind also voll dabei, ebenso wie die im „zweiten Markt“ wie CoreWeave, Lambdaund zahlreiche andere, die ihre Beziehungen zum GPU-König Nvidia ausnutzen. Aber das Kapital, das nicht nur für den Aufbau, sondern auch für die Entwicklung eines vollständigen Systems vernetzter GPUs erforderlich ist, die dynamisch kommunizieren und Daten und Arbeitslasten teilen können, ist beträchtlich – deshalb sehen wir, dass diese jüngeren Spieler mehrere massive Finanzierungsrunden in kurzer Zeit durchführen, die sowohl Fremd- als auch Eigenkapital umfassen.
Nebius wiederum startet mit ein paar Milliarden Dollar Kapital, eine Summe, die ziemlich schnell aufgebraucht sein könnte, wenn ein Rückkaufangebot an stille Anteile beschaffen wird von den bestehenden Aktionären übernommen. Volozh geht jedoch davon aus, dass es als börsennotiertes Unternehmen weitaus einfacher – und billiger – sein wird, Kapital aufzunehmen. Darüber hinaus ist Nebius stark positioniert, da es derzeit in einem der heißesten Technologiebereiche tätig ist.
„Es ist [AI infrastructure] wahrscheinlich das unsexyste „Ding“ in einem sehr sexy Markt“, sagte Volozh. „KI ist sehr interessant – sie ist sehr real und kein Hype, so wie das Internet vor 20 bis 30 Jahren kein Hype war. Mit der Infrastruktur sind wir in einer sehr guten Position. Wir beginnen mit ein paar Milliarden [dollars]und wir werden zunächst genügend Kapazitäten aufbauen, um zu skalieren.“
Darüber hinaus könnte Nebius als börsennotiertes Unternehmen eine Alternative für diejenigen darstellen, die mitmischen wollen, ohne auf die üblichen Akteure setzen zu müssen.
„Ich kenne kein anderes börsennotiertes Unternehmen im Bereich KI-Infrastruktur außerhalb der ‚Big Tech‘ – wenn Sie ein Investor sind und in diesem Bereich tätig sein wollen, sind wir sehr vielversprechend“, sagte Volozh. „Natürlich könnte Kaufen Sie Microsoft- oder Google-Aktien, oder Sie können diese Aktie kaufen. Deshalb ist es gut, an der Börse zu sein.“
Talent-Pool
Nebius ist zwar nicht allein mit seinen Bemühungen, aber es hat etwas, was andere jüngere Akteure in diesem Bereich nicht haben – nämlich Erfahrung beim Aufbau von Computerinfrastrukturen in großem Maßstab. Von den 1.300 Mitarbeitern des Unternehmens sind rund 1.000 Ingenieure, die laut Volozh größtenteils vom alten Yandex-Geschäft herüberkommen.
„Technologisch ist das genau das, woran dieses ganze Team in den letzten 15 bis 20 Jahren gearbeitet hat“, sagte er. „Sie haben weltweit ziemlich große Infrastrukturen aufgebaut, mit Rechenzentren mit Hunderten von Megawatt. Jetzt müssen wir sie wieder aufbauen, und diese Dinge sind einfacher, wenn man sie ein zweites Mal macht.“
Als Yandex NV noch eine Holdinggesellschaft war, war Amsterdam kaum mehr als eine Adresse. Heute ist die niederländische Hauptstadt mit rund 500 Mitarbeitern der größte Standort des Unternehmens, der Rest der Belegschaft verteilt sich auf verschiedene andere Standorte, darunter Israel, die USA (Austin, Texas) und Belgrad. Amsterdam bleibt der Hauptsitz des Unternehmens, die anderen Standorte bleiben jedoch flexibel und entwickeln sich entsprechend den Anforderungen des Unternehmens weiter.
Diese geografische Ausbreitung ist größtenteils dem Zufall zu verdanken. Es kommt zum einen von den ursprünglichen Sitzen der Tochtergesellschaften des Unternehmens ab und zum anderen – in jüngerer Zeit – von der Bereitschaft der Länder, Arbeiter aufzunehmen, die vor dem Konflikt flohen.
„Es war eine ziemliche Reise. Als im Februar 1922 der Krieg ausbrach, begannen viele Menschen das Land zu verlassen. [Russia]”, sagte Volozh. „Es gibt viele Familien, aber eine Familie umzuziehen, ist ein mutiger Schritt, einfach alles stehen und liegen zu lassen und einfach umzuziehen. Aber sie haben erkannt, dass sie es nicht unterstützen wollen [the war]. Sie wollen nicht, dass das in ihrem Namen geschieht. Als sie alle anfingen zu gehen, begannen wir, ihnen zu helfen.“
Israel, wo Volozh selbst seit fast einem Jahrzehnt offiziell ansässig ist, war das erste Land, das begann, seine Arbeiter aufzunehmen.
„Da es für Russland ein visumfreies Land ist, war es für sie einfacher, als Touristen zu kommen – und dann bekamen sie ziemlich schnell Arbeitserlaubnisse“, sagte Volozh. „Später im Jahr 2022 erkannte ganz Europa und insbesondere die Niederlande, was vor sich ging, und lud uns tatsächlich ein – sie stellten Hunderte von Arbeitserlaubnissen aus. Deshalb begannen die Leute, nach Amsterdam zu ziehen, und ich denke, das ist ein großer Gewinn für die Niederlande. Es ist ein großes KI-Unternehmen, und wir haben gut bezahlte, hochrangige Ingenieure – jeder wird hier eine Menge Steuern zahlen.“
Man kann kaum überschätzen, wie viel Aufwand nötig war, um Nebius dorthin zu bringen, wo es heute ist. Es ist zwar nur noch ein Schatten seiner selbst, aber ähnlich wie die Unternehmen, die von Krypto auf den KI-Goldrausch umgestiegen sind, verwendet Nebius seine Ressourcen, um eine Nachfrage zu befriedigen. die kaum Anzeichen einer Abschwächung zeigt.
„Es war eine Menge Arbeit, all diese Leute umzuziehen und gleichzeitig das Unternehmen zu trennen“, sagte Volozh. „Es war wie bei einem Startup, da wir das Unternehmen von Grund auf neu aufbauen mussten, obwohl wir sicherstellen mussten, dass die gesamte Technologie völlig getrennt ist – zum Beispiel, dass dasselbe finnische Rechenzentrum nichts über die Grenze zurücksendet. [to Russia]. Jetzt ist der Deal abgeschlossen, das Geld ist auf der Bank, das Unternehmen ist abgespalten. Und die Leute sind hier.“
Volozh hingegen ist technisch gesehen in Tel Aviv ansässig, fügt jedoch hinzu, dass er in Wirklichkeit „im Flugzeug lebt“ und seine Zeit zwischen den verschiedenen Drehkreuzen aufteilt, zu denen ihn seine Arbeit führt. Er bleibt jedoch optimistisch, was die Aussichten seines neuen Unternehmens angeht.
„Ich habe mich noch nie so sehr auf die Zukunft gefreut“, sagte er. „Yandex war nicht mein erstes Unternehmen, aber selbst bei Yandex haben wir fast jedes Jahr neue Geschäftseinheiten gegründet – Yandex ist zu viel mehr als nur einem Suchunternehmen geworden, und es war wirklich wie der Start [new] Unternehmen. Also … hier ist noch ein weiteres Unternehmen, das gegründet werden muss.“