Aus Tausenden verlassenen Minen in den Bergen Colorados sickert verschmutztes Wasser, das Feuchtgebiete orange färbt und giftige gelöste Metalle in die Quellgewässer vieler Flüsse des Staates leitet.
Doch wer das Problem lösen will, wird durch eben jene Bundesgesetze behindert, deren Ziel der Umweltschutz ist.
Organisationen und lokale Regierungen, die die säurehaltigen Abwässer einer Mine außerhalb von Alma – und Hunderttausender anderer verlassener Minen im Westen – in Ordnung bringen wollen, hoffen auf die neue Gesetzesvorlage, die derzeit im Kongress erörtert wird. Durch die Aufhebung der Haftungslasten würde ihnen das Gesetz endlich mehr Spielraum geben, um zu verhindern, dass die Verschmutzung in die Flüsse sickert, die für Trinkwasser, Erholung und Lebensraum für Fische und Tiere unerlässlich sind.
„Dies ist ein Problem, das der breiten Öffentlichkeit im Allgemeinen verborgen bleibt“, sagte Ty Churchwell, ein Bergbaukoordinator von Trout Unlimited, der seit mehr als zwei Jahrzehnten an einer besseren Politik für die Reinigung verlassener Minen arbeitet. „Solange sie einfach zum Wasserhahn gehen, ihn aufdrehen und sauberes Wasser herauskommt, denken die Leute allzu oft nicht darüber nach, was an der Oberfläche der Wassereinzugsgebiete passiert.“
„Aber es ist ein schreckliches, allgegenwärtiges Problem, vor allem im Westen. Es schadet der Fischerei, dem Tourismus und der Freizeitgestaltung, der Trinkwasserversorgung – es ist ein Problem, das gelöst werden muss.“
Laut der Colorado Division of Reclamation, Mining and Safety gibt es über 23.000 verlassene Minen auf öffentlichem und privatem Land in den Bergen und Hügeln Colorados. Mindestens 500 davon schädigen die Wasserqualität in der Umgebung messbar, indem sie saures Wasser mit gelösten Metallen und Sulfaten austreten lassen. Diese Substanzen können Bäche und Feuchtgebiete in ein beunruhigendes Orange färben.
In ausreichend hohen Konzentrationen kann das saure Grubenwasser aquatische Ökosysteme zerstören.
Laut einem Bericht staatlicher Behörden aus dem Jahr 2017 verschmutzen saure Abwässer mindestens 2.900 Kilometer der Flüsse Colorados. Laut der Umweltschutzbehörde sind etwa 40 % der Quellgewässer im Westen durch historische Bergbauaktivitäten verunreinigt.
Doch gemeinnützige Organisationen, lokale Regierungen und andere Dritte, die das Problem lösen wollen, werden von den strengen Haftungsrichtlinien abgeschreckt, die in zwei der wichtigsten Umweltschutzgesetze des Landes verankert sind: dem Superfund und dem Clean Water Act. Jeder, der versucht, die Verschmutzungsquellen einer Mine zu beseitigen, könnte dauerhaft für den Standort und seine Wasserqualität haftbar gemacht werden.
„Wenn ich mit meinen Klienten spreche und ihnen die Risiken nach dem Superfund und dem Clean Water Act erläutere, geben sie einfach auf und sagen: ‚John, ich würde gerne helfen, aber ich kann dieses Risiko nicht eingehen'“, sagt John Watson, ein auf Umweltrecht spezialisierter Anwalt.
Seit Jahrzehnten arbeiten Staatsbeamte, Leiter gemeinnütziger Organisationen und Gesetzgeber an einer Lösung, die es Außenstehenden – den sogenannten „barmherzigen Samaritern“ – ermöglicht, die Verschmutzung einzudämmen, die Tausende von Kilometern von Flüssen durchdringt.
Diese Arbeit könnte nun endlich Früchte tragen, denn der Kongress erwägt eine Lösung, die nach Ansicht von Befürwortern gute Chancen auf Verabschiedung hat. Ein Bundesgesetz zur Lösung des Problems wurde vom Senat einstimmig gebilligt und am Mittwoch auch vom Verkehrs- und Infrastrukturausschuss des Repräsentantenhauses verabschiedet – so weit ist ein Gesetzentwurf zur Minenräumung im Sinne barmherziger Samariter noch nie gekommen.
Perfekt als Feind des Guten
Letzte Woche dröhnten große Maschinen in der verlassenen Mine außerhalb von Alma, als Bauunternehmer einen Hügel aus Minenabfällen planierten und die gelb und orange gefärbten Felsen platt machten.
Seit der Eröffnung der Mine im Jahr 1891 ist verschmutztes Wasser ausgetreten und durchdrungen von den Abraumhalden und dem Abraum, die erhöhte Konzentrationen von Arsen, Eisen, Blei, Kupfer, Quecksilber, Molybdän und Zink aufweisen.
Zink, das in erhöhten Konzentrationen für Fische giftig ist, ist eines der größten Probleme an diesem Standort. Aus dem eingestürzten Mineneingang werden jeden Tag etwa 0,5 Kilogramm gelöstes Zink ausgespuckt. Das Wasser wird noch stärker verschmutzt, wenn es durch die Abfallhalden fließt.
Wasseruntersuchungen zeigten, dass die Menge an gelöstem Zink im Wasser um den Faktor 14 zunahm, nachdem das Grubenwasser durch den Abfall geflossen war.
Das Wasser wurde dann in ein 1,6 Hektar großes Feuchtgebiet unterhalb des Standorts geleitet – und schließlich in den Mosquito Creek, der südlich von Alma in den Middle Fork des South Platte River mündet.
Doch nun, nach den Arbeiten von Trout Unlimited, fließt das Grubenwasser um den Abraum herum, und zwar über einen ausgekleideten Kanal, der verhindert, dass das kontaminierte Wasser in den Boden sickert. Auftragnehmer werden den Abraum, der etwa einen Hektar bedeckt, auch umformen und mit Substanzen wie zerkleinertem Kalkstein anreichern, um Metalle abzufangen und zu neutralisieren, wenn Wasser hindurchfließt.
Anschließend wird der Hügel abgedeckt und neu bepflanzt.
Nach seiner Fertigstellung im Oktober sollte das 244.000 Dollar teure Projekt die Wasserqualität im Bach messbar verbessern, sagte Jason Willis, Direktor des Western Abandoned Mine Lands Program der gemeinnützigen Organisation. Obwohl die Arbeiten erst zur Hälfte abgeschlossen sind, erscheinen die Feuchtgebiete bereits weniger orange.
Wenn Gesetze zum Schutz barmherziger Samariter in Kraft wären, so Willis, könnte Trout Unlimited die Quelle der Verschmutzung am Mineneingang beseitigen.
„Wir könnten dieses Projekt etwas ganzheitlicher angehen“, sagte er.
Nach geltendem Recht müsste Trout Unlimited dauerhaft für die Verschmutzung haften, wenn es sich dazu entschließen würde, die Einleitungen an der Quelle zu bekämpfen. Die gemeinnützige Organisation wäre zudem verpflichtet, 100 Prozent der Verschmutzung zu behandeln, was nicht immer möglich oder finanziell machbar sei, sagte Churchwell, der Bergbaukoordinator der Gruppe.
„Unsere Behauptung ist, wenn wir 25 %, 50 %, 75 % streichen können, ist das nicht besser als gar nichts?“, sagte er. „Und das Programm, das wir heute haben, sieht gar nichts vor. Wir können nicht zulassen, dass das Perfekte zum Feind des Guten wird.“
Sogar staatliche Stellen scheuen sich davor, giftige Grubenwässer an der Quelle zu behandeln.
Das Programm zur Rekultivierung inaktiver Minen in Colorado befasst sich mit Sicherheitsbedenken im Zusammenhang mit der Öffnung von Minen sowie mit der Verschmutzung durch Minenabfälle und Bergehalden, behandelt verschmutztes Wasser jedoch nicht an der Einleitungsstelle, erklärte Programmdirektor Jeff Graves in einer E-Mail.
„CERCLA (das Superfund-Gesetz) und der Clean Water Act schaffen eine Situation, in der ein Good Sam, in diesem Fall der Staat, für die langfristige Wasseraufbereitung oder -sanierung an einem Standort haftbar gemacht werden könnte, an dem der Staat Sanierungsmaßnahmen durchführt“, schrieb er.
Kein Wählerkreis für Orangenwasser
Jetzt versucht der Kongress, diese Barriere zu beseitigen. Der anstehende Gesetzentwurf, der Good Samaritan Remediation of Abandoned Hardrock Mines Act of 2024, würde ein Pilotprogramm für bis zu 15 Sanierungsprojekte schaffen, die von barmherzigen Samariterorganisationen geleitet werden. Eine Reihe von Abgeordneten aus Colorado sind Mitunterzeichner des Gesetzentwurfs, darunter die Senatoren und Abgeordneten Brittany Pettersen, Joe Neguse, Lauren Boebert und Jason Crow.
Nach der parteiübergreifenden Gesetzgebung kann ein barmherziger Samariter nicht jemand sein, der an der Errichtung der Mine beteiligt war. Gute Kandidaten sind staatliche Behörden, Landkreise, Wassereinzugsgebietsgruppen und andere gemeinnützige Organisationen. Ein Standort kann nur dann für das Programm in Frage kommen, wenn niemand mehr übrig ist, der für den ursprünglichen Bergbau und die Verschmutzung zur Verantwortung gezogen werden kann.
Viele verlassene Minen stellten ihre Produktion ein, bevor ein umfassendes Gesetz erlassen wurde, das die Bergleute für Umweltschäden verantwortlich macht. Während die schlimmsten Standorte im Rahmen des Superfund-Gesetzes saniert werden, kommen viele mittlere und kleine Standorte nicht in Frage – obwohl auch sie zur Verschmutzung von Böden und Gewässern beitragen, sagte Churchwell.
Ein barmherziges Samaritergesetz könnte es anderen ermöglichen, die Lücke zu füllen.
Die Regierung von Gouverneur Jared Polis unterstützt das Gesetz. Dan Gibbs, Exekutivdirektor des Colorado Department of Natural Resources, forderte die Senatoren im Januar in einem Brief auf, dem Gesetzentwurf zuzustimmen.
„Frühere Gesetzesentwürfe der letzten 25 Jahre haben versucht, ein Gleichgewicht zwischen der Förderung potenzieller Sanierungsbefürworter und dem Schutz vor weiteren Umweltschäden zu finden, haben aber nicht genügend Unterstützung erhalten, um voranzukommen“, schrieb Gibbs in dem Brief vom 9. Januar. „Dieser Gesetzesentwurf schafft dieses Gleichgewicht und hat breite Unterstützung von der Bergbauindustrie, den Landes- und Kommunalregierungen, Sportgruppen und Naturschutzorganisationen erhalten.“
Auch einer der größten Wasserversorger des Staates unterstützt das Konzept eines barmherzigen Samaritergesetzes. Denver Water bezieht fast die Hälfte seines Wassers für 1,5 Millionen Menschen aus dem Einzugsgebiet des South Platte River – demselben Einzugsgebiet, in das auch das Minengelände außerhalb von Alma entwässert.
„Tausende verlassener Minen in Colorado und im Westen bleiben eine Bedrohung für die Wasserqualität und können in einigen Fällen die Trinkwasseraufbereitung komplexer und kostspieliger machen“, sagte Alison Witheredge, eine Wassereinzugsgebietswissenschaftlerin von Denver Water, in einer per E-Mail gesendeten Erklärung. „Denver Water unterstützt die Ausweitung der für gemeinnützige Organisationen und andere Gruppen verfügbaren Instrumente, um Schritte zur Reinigung dieser Standorte zu unternehmen, ohne die Belastung der Umwelthaftung, die mit der Bewältigung dieser schwierigen Probleme verbunden sein kann.“
Churchwell setzt sich seit über zwei Jahrzehnten für ein Gesetz zum Schutz barmherziger Samariter ein. Er ist davon überzeugt, dass die aktuelle Fassung der Gesetzgebung eine Brücke zwischen rechtlichen, bergbaulichen und ökologischen Erfordernissen schlägt.
„Orangefarbenes, mit Schwermetallen belastetes Wasser aus Minen hat Auswirkungen auf jeden, unabhängig von der politischen Partei – das ist kein politisches Thema“, sagte Churchwell. „Es gibt keinen Wählerkreis für orangefarbenes Wasser.“
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