Die berühmten schneebedeckten Gipfel der Alpen verblassen schnell und werden durch eine Vegetationsdecke ersetzt – ein Prozess namens „Ergrünung“, der den Klimawandel beschleunigen soll, so eine Studie am Donnerstag.
Die Studie, veröffentlicht in Wissenschaftbasierte auf 38 Jahren Satellitenbildern über die gesamte ikonische europäische Bergkette.
„Wir waren ehrlich gesagt sehr überrascht, einen so großen Trend beim Greening zu finden“, sagte Erstautorin Sabine Rumpf, Ökologin an der Universität Basel, gegenüber .
Die Begrünung ist ein bekanntes Phänomen in der Arktis, war jedoch in Berggebieten bisher nicht in großem Umfang etabliert.
Da sich jedoch sowohl die Pole als auch die Berge schneller erwärmen als der Rest des Planeten, vermuteten die Forscher vergleichbare Effekte.
Für ihre Analyse untersuchte das Team Regionen auf 1.700 Metern über dem Meeresspiegel, um landwirtschaftlich genutzte Flächen auszuschließen. Sie schlossen auch bewaldete Gebiete und Gletscher aus.
Den Ergebnissen zufolge, die den Zeitraum von 1984 bis 2021 abdeckten, war im Sommer auf fast 10 Prozent der untersuchten Fläche keine Schneedecke mehr vorhanden.
Rumpf wies darauf hin, dass Satellitenbilder nur das Vorhandensein oder Fehlen von Schnee verifizieren können – aber der erste Effekt der Erwärmung besteht darin, die Tiefe der Schneedecke zu verringern, die vom Weltraum aus nicht sichtbar ist.
Zweitens verglichen die Forscher die Vegetationsmenge mithilfe einer Wellenlängenanalyse, um die Menge an vorhandenem Chlorophyll zu ermitteln, und stellten fest, dass das Pflanzenwachstum in 77 Prozent der untersuchten Zone zunahm.
Teufelskreis
Die Begrünung geschieht auf drei verschiedene Arten: Pflanzen beginnen in Gebieten zu wachsen, in denen sie vorher nicht vorhanden waren, sie wachsen aufgrund günstiger Bedingungen höher und dichter, und schließlich ziehen bestimmte Arten, die normalerweise in niedrigeren Höhen wachsen, in höhere Gebiete.
„Der Klimawandel treibt diese Veränderungen voran“, sagte Rumpf.
„Erwärmung bedeutet, dass wir längere Vegetationsperioden haben, wir haben günstigere Bedingungen, die das Pflanzenwachstum fördern, sodass Pflanzen einfach mehr und schneller wachsen können“, fügte sie hinzu.
Der Effekt ist additiv: „Je wärmer es wird, desto mehr Niederschlag fällt als Regen statt als Schnee.“
Und es gibt mehrere schädliche Folgen.
Erstens stammt ein großer Teil des Trinkwassers aus schmelzendem Schnee. Wenn Wasser nicht als Schnee gespeichert wird, verschwindet es schneller über Flüsse.
Als nächstes wird die speziell an die alpine Umgebung angepasste Lebensraumart gestört.
Das Verschwinden des Schnees schadet auch der Tourismusbranche, einem wichtigen Wirtschaftsmotor der Region.
„Was wir gerne vergessen, sind die emotionalen Aspekte dieser Prozesse, die Alpen sind wie ein sehr ikonisches Symbol und wenn die Leute an die Schweiz denken, denken sie normalerweise an die Alpen“, betonte Rumpf.
Während die Alpenbegrünung die Kohlenstoffspeicherung erhöhen könnte, führen Rückkopplungsschleifen eher zu einem Nettoergebnis aus verstärkter Erwärmung und Auftauen von Permafrost, argumentieren die Forscher.
Schnee reflektiert etwa 90 Prozent der Sonnenstrahlung, Vegetation absorbiert viel mehr und strahlt die Energie in Form von Wärme zurück – was wiederum Erwärmung, Schneeschmelze und mehr Vegetation beschleunigt: ein Teufelskreis.
Von grün nach braun?
Die Zukunft der Alpen lässt sich nicht mit Sicherheit vorhersagen.
„Schneetechnisch ist das ziemlich einfach“, sagt Rumpf. „Ich würde erwarten, dass die Schneedecke vor allem in tieferen Lagen immer mehr verschwindet.“
Ein weiteres Phänomen, das sogenannte Browning, bei dem der Boden weder mit Schnee noch mit Vegetation bedeckt ist, wurde bisher nur auf weniger als einem Prozent der untersuchten Fläche festgestellt.
Dies ist viel weniger als in der Arktis oder in den Bergen Zentralasiens beobachtet wurde.
Es wird durch zwei Faktoren angeheizt: die Zunahme extremer Regenfälle, gefolgt von Dürren, und eine Verringerung des für Pflanzen verfügbaren Wassers, das durch die jährliche Schneeschmelze produziert wurde.
„Wir wissen für die Zukunft nicht, ob die Bräunung vermehrt auftritt“, schloss Rumpf, der hofft, die Beobachtungen in ein paar Jahren wiederholen zu können.
Sabine B. Rumpf, Von Weiß zu Grün: Schneedeckenverlust und gesteigerte Vegetationsproduktivität in den europäischen Alpen, Wissenschaft (2022). DOI: 10.1126/science.abn6697. www.science.org/doi/10.1126/science.abn6697
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