Ein neuer selbstfahrender Lkw – hergestellt von Volvo und ausgestattet mit der von Aurora Innovation entwickelten autonomen Fahrzeugtechnologie – könnte bereits in diesem Sommer auf öffentlichen Straßen unterwegs sein.
Der Volvo VNL Autonomous Truck, der am Montagabend auf der ACT Expo in Las Vegas vorgestellt wurde, ist das Produkt einer Partnerschaft zwischen Aurora und Volvo Autonomous Solutions. Aurora plant, in den nächsten Monaten mit dem Gütertransport mit diesen selbstfahrenden Volvo-Lkw zu beginnen. Die Lkw befinden sich im autonomen Modus und verfügen weiterhin über einen menschlichen Sicherheitsmann am Steuer, der bei Bedarf die Kontrolle übernimmt.
Laut einem Aurora-Sprecher will das Unternehmen noch in diesem Jahr Pilotprogramme mit Kunden ankündigen, die den autonomen Lkw Volvo VNL nutzen werden. Volvo hat bereits mit der Herstellung einer ersten Testflotte dieser selbstfahrenden Lkw in seinem Montagewerk New River Valley in Virginia begonnen.
Die Enthüllung des autonomen Volvo VNL-Lkw erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem Aurora weiterhin auf sein erklärtes Ziel hinarbeitet, selbstfahrende Lkw bis Ende 2024 auf den Markt zu bringen. Das Unternehmen plant zunächst, Fracht zwischen Dallas und Houston mit bis zu 20 fahrerlosen Lkw der Klasse 8 zu befördern – Diesmal ohne Menschen am Steuer. Aurora lehnte es ab, mitzuteilen, ob Lkw von Volvo oder seinem anderen Partner Paccar in dieser ersten fahrerlosen Flotte enthalten sein würden.
Die Kommerzialisierung ist für Aurora – eines der letzten noch existierenden autonomen Speditionsunternehmen – von existenzieller Bedeutung. Im vergangenen Jahr hat Waymo Via sein selbstfahrendes Lkw-Programm gebremst, und TuSimple hat kürzlich den US-Markt verlassen, um in Asien zu expandieren. Auch Aurora war nicht immun gegen die hohen Kapitalkosten für die Entwicklung und anschließende Einführung kommerzieller autonomer Lkw. Im Januar entließ das Unternehmen 3 % seiner Belegschaft, um die Kosten vor der Markteinführung zu senken.
Die Konsolidierung in der AV-Branche hat dazu geführt, dass Aurora weniger Konkurrenten hat. Zu den wenigen, die noch übrig sind, gehören Einride, Torc und Kodiak Robotics, die ihre eigene, speziell gebaute, selbstfahrende Großmaschine vorgestellt haben.
Die Volvo-Partnerschaft, die die Unternehmen erstmals im März 2021 unterzeichneten, ist ein Teil der Kommerzialisierungsstrategie von Aurora. Aurora hat Pilotprogramme mit den Logistikunternehmen FedEx, Ryder, Schneider und Uber Freight gestartet. Im Januar schlossen Aurora und der Automobilzulieferer Continental die erste Phase eines mehr als 300-Millionen-Dollar-Projekt zur Massenproduktion autonomer Fahrzeughardware für kommerzielle selbstfahrende Lkw. Die beiden Unternehmen haben das Design und die Systemarchitektur für ein AV-Hardware-Kit sowie den Entwurf für einen Zweitcomputer fertiggestellt, der im Fehlerfall den Betrieb übernehmen kann. Das Continental-Hardware-Kit wird erst 2027 in Aurora-Lastwagen zum Einsatz kommen, der Volvo VNL wird jedoch weiterhin mit Sicherheitsfunktionen ausgestattet sein, so das Unternehmen.
Der Volvo-Lkw verfügt laut Aurora über redundante Systeme für Lenkung, Bremsen, Kommunikation, Berechnung, Energiemanagement, Energiespeicherung und Fahrzeugbewegungsmanagement. Der Lkw ist außerdem mit dem sogenannten Aurora Driver ausgestattet, einem selbstfahrenden System, das zwei Computer, selbstfahrende Software, ein eigenes Lidar, das Objekte in mehr als 400 Metern Entfernung erkennen kann, hochauflösende Kameras und ein bildgebendes Radar umfasst.
„Unser Plattform-Engineering-Ansatz priorisiert die Sicherheit durch die Integration hochsicherer Redundanzsysteme, die darauf ausgelegt sind, potenzielle Notfallsituationen zu entschärfen“, sagte Shahrukh Kazmi, Chief Product Officer bei Volvo Autonomous Solutions, in einer Erklärung. „Wir haben den Volvo VNL Autonomous von Grund auf neu entwickelt und diese Redundanzsysteme integriert, um sicherzustellen, dass jede sicherheitskritische Komponente absichtlich dupliziert wird, wodurch sowohl die Sicherheit als auch die Zuverlässigkeit erheblich verbessert werden.“
Sobald Aurora und Volvo diese Plattform validiert haben, ist geplant, den vollständig fahrerlosen Betrieb mit einer „bescheidenen LKW-Flotte“ zu starten, so der Aurora-Sprecher, der sich weigerte, einen konkreten Zeitplan anzugeben. Der Sprecher sagte, dass Aurora und Volvo in den nächsten Jahren damit rechnen, mit der Großserienproduktion des Volvo VNL mit integriertem Aurora Driver zu beginnen.