Auraein von frühen Twitter-Mitarbeitern gegründetes Startup, das digitale Rahmen und Foto-Sharing-Apps herstellt, die auch zum Aktualisieren dieser Rahmen verwendet werden können, hat einige Mittel aufgebracht, um sein Geschäft zu erweitern, da es drei Millionen Nutzer seiner App und eine halbe Million erreicht Rahmen verkauft.
Das Unternehmen hat 26 Millionen US-Dollar in einer Mischung aus Fremd- und Eigenkapital unter der Leitung des Lago Innovation Fund aufgebracht, Geld, das das Unternehmen verwendet, um die Produktion in diesem Quartal anzukurbeln und in Pläne für 2023 zu investieren.
Aura – nicht zu verwechseln mit der Meditations- und Mental-Wellness-Appnoch die Unternehmen für Cybersicherheitnoch die Biotech-Unternehmen des gleichen Namens – hatte zuvor rund 13 Millionen US-Dollar an Eigenkapital eingesammelt Investoren (per PitchBook), darunter Spark Capital, SV Angel, Betaworks und DCVC, sowie eine stille, nicht gemeldete Investition des in Chicago ansässigen Levy Family Office (unter der Leitung des Unternehmers Larry Levy).
Es hat nicht versucht, mehr eigenkapitalbasierte Finanzierung zu beschaffen, obwohl CEO und Mitbegründer Abdur Chowdhury sagte, dass es im kommenden Jahr etwas tun könnte, abhängig von der Lage des Risikokapitalmarktes (es war ein hartes Jahr 2021 und Investoren sagen voraus, dass dies wahrscheinlich sein wird). noch eine Weile weitermachen, wir werden sehen).
Inzwischen ist das Unternehmen in rasantem Tempo gewachsen – 100 % im Jahresvergleich für mindestens die letzten drei, wobei die App-Nutzer von 1 Million im Dezember 2021 auf 2 Millionen bis September 2022 gestiegen sind und auf dem Weg sind, 3 Millionen zu erreichen Januar. Der Verkauf von Rahmen beläuft sich auf rund 500.000, wobei das neueste Design des Unternehmens, der 149-Dollar-Carver, derzeit der Verkaufsschlager ist.
Mit den Frames von Aura sind normalerweise im Durchschnitt etwa vier Personen verbunden, um Bilder hinzuzufügen, was eine Art Netzwerkeffekt erzeugt, sagte Chowdhury: Irgendwann bekommen einige dieser Benutzer ihre eigenen Frames und bauen zusätzliche Netzwerke von Mitwirkenden auf, die Bilder auf die neuen Geräte hochladen. und so weiter und so weiter. Er fügte hinzu, dass seine Geräte derzeit den Menschen täglich zusammen etwa 1 Milliarde Bilder zeigen.
Die Lehren von Twitter
Unter dem neuen Eigentümer und CEO Elon Musk ist der Talentpool von Twitter in den letzten Wochen durch Entlassungen und Rücktritte stark ausgelaufen und hat viele Fragezeichen hinterlassen, nicht nur was mit Twitter selbst passiert, sondern auch untereinander: unter den Tausenden die gegangen sind, wer wird eine Rolle spielen in dem, was das nächste Kapitel sein könnte? Es ist eine offene Frage, auf die Chowdhury mindestens eine Antwort anhand eines Beispiels geben kann.
Bildnachweis: Aura (öffnet in einem neuen Fenster)
Chowdhury und sein Mitbegründer Eric Jensen (Bild oben mit Jensen auf der linken Seite), der CTO von Aura, sind Freunde, die bei der Suche nach der Nutzung von Technologie zur Verbindung von Menschen mit Informationen und untereinander schon lange zurückblicken. Die beiden arbeiteten zum ersten Mal vor Jahren bei AOL zusammen, als es noch eine wichtige Homepage-Destination war, die versuchte, mit dem aufstrebenden Stern von Google zu konkurrieren.
Nachdem sie AOL verlassen hatten, gründeten Chowdhry und Jensen zusammen mit anderen Ex-AOL-Mitarbeitern Summize, eine Suchmaschine, die einen neuen Ansatz für die Suche verfolgte und sich dabei an Inhalten orientierte, die von Internetnutzern erstellt wurden, und die ihren Blick schließlich auf einen besonders interessanten Datensatz richtete , die der aufstrebenden sozialen Website Twitter.
Summize war tatsächlich die erste Suchmaschine von Twitter, und 2008 erwarb Twitter sie, um diese Funktionalität direkt in die Plattform zu integrieren. Twitter hatte damals nur 12 Mitarbeiter und Summize hat sechs, also war es ein bedeutender Deal für die beiden.
(Lesenswert: Die Diskussion des ehemaligen Twitter-CEO und -Mitbegründers Ev Williams mit dem TC-Gründer Mike Arrington, nachdem Arrington zunächst Gerüchte über den Deal gemeldet hatte. Ev gibt bekannt, dass Twitter sich für den Kauf und die Integration entschieden hat, anstatt mit einem anderen, größeren Drittanbieter zusammenzuarbeiten Erstellen und betreiben Sie die Twitter-Suche. War das Microsoft? Google? Yahoo!?)
Chowdhury, Jensen und mehrere andere blieben mehrere Jahre, um die frühen Versionen der Twitter-Suche und neue Funktionen wie Trendthemen zu entwickeln – Chowdhury war es als der Vater des Trending-Konzepts beschrieben, als die Person, die den ersten Algorithmus geschrieben hat, um Trends auf Twitter zu produzieren – und um dem Unternehmen dabei zu helfen, seine Engineering-Operationen auszuweiten, da es schnell mehr Benutzer und mehr Browsing-Aktivitäten hinzufügt. Chowdhury war Chief Science Officer der Plattform und Jensen leitete Suche und Relevanz.
Bis 2011 hatte der größte Teil des Summize-Teams seine Earn-Out-Phase hinter sich und verließ das Unternehmen. Da begann das Paar darüber nachzudenken, was als nächstes kommt.
Chowdhury und Jensen haben Twitter zwar verlassen, aber sie haben sich nicht vollständig von den Konzepten gelöst, die sie überhaupt erst zu Twitter gebracht haben.
Netzwerkkonzepte – wie sich Menschen miteinander verbinden – sind der Kern der Funktionsweise von Twitter, und es war etwas, das ihnen in Erinnerung geblieben ist. „Wir fingen an zu denken, hier fehlt etwas“, sagte Chowdhury in einem Interview.
Sie richteten ihre Aufmerksamkeit auf kleinere Networking-Experimente, bei denen Menschen persönlichere Dinge mit kleineren Gruppen teilen, im Gegensatz zu der offenen Natur von Twitter oder anderen wie Facebook. Sie waren nicht die einzigen – die App Path war ein bemerkenswerter Versuch, um das Konzept eng verbundener Gruppen herum aufzubauen, und Facebook selbst begann auch damit, die Art und Weise anzupassen, wie Benutzer Sharing-Gruppen erstellen konnten.
„Aber sie waren alle auf irgendeine Weise kaputt“, sagte er, entweder aus Datenschutzgründen oder wegen Entdeckungs- oder Engagement-Herausforderungen.
„Wir haben erkannt, dass kleine Netzwerke sehr anfällig sind“, sagte er. „Ohne Power User bricht das Netzwerk meist zusammen. Es ist auch eine Herausforderung, diese Netzwerke zu monetarisieren.“ Gleichzeitig fügte er hinzu: „Smartphones mit großartigen Kameras wurden weit verbreitet. Fotoinhalte und der Austausch zwischen geliebten Menschen wurden zu wenig genutzt.“
Das hat Chowdhury und Jensen dazu veranlasst, beide Software zu entwickeln – eine Foto-Sharing-App, die Benutzer und ihre Bilder miteinander verbindet – ergänzt durch ein Stück Hardware, den Rahmen, um diese Bilder anzuzeigen, aber auch ein paar andere Herausforderungen zu meistern:
„Ein mit Wi-Fi verbundener Rahmen fungiert tatsächlich als ‚Power User‘ – er hält Inhalte auf dem neuesten Stand, ohne dass ständige Eingriffe oder Interaktionen durch das Netzwerk erforderlich sind – alles mit dem Ziel, Familienmitglieder zu verbinden und Fotos zu genießen.“ Und entscheidend ist, dass der Verkauf eines Frames bedeutet, einen Monetarisierungsstrom aufzubauen, ohne auf Werbung und all das damit verbundene Data Mining zurückzugreifen, was niemand wirklich in persönlichen, nahen Erfahrungen haben möchte.
„Wir haben erkannt, dass wir ein nettes, privates Netzwerk für Fotos aufbauen können, die in der App aufgenommen wurden, aber auf immergrüne Weise in dem Rahmen weiterleben, der Freude bringen könnte“, sagte er.
Der ursprüngliche Name des Unternehmens war Pushd. Chowdhury sagte, das liege daran, dass das Startup Push-Benachrichtigungen umgehen wollte, um die Leute in Verbindung zu halten – vorausschauend, wenn man bedenkt, dass dies der Kern dessen ist, wie viele Apps, einschließlich solcher wie BeReal, Benutzer heute daran erinnern, sich zu engagieren. Chowdhury fügte hinzu, dass „viele der Erkenntnisse von Pushd zu dem geformt wurden, was Aura heute ist.“ Das Startup wurde vor dem ersten Frame-Launch im Jahr 2016 umbenannt.
Den digitalen Schuhkarton öffnen
In Zeiten von Tablets und digitalen Assistenten mit Videobildschirmen im Haushalt mag es ein wenig anachronistisch klingen, sich auf einen digitalen Bilderrahmen zu konzentrieren. Schließlich waren sie einige der frühesten digitalen Produkte, die in die häusliche Umgebung kamen. Bis 2011, als Aura auf den Markt kam, wurden bereits 12 Millionen digitale Rahmen verkauft, was 15 % aller Haushalte in den USA entspricht
Doch aus Sicht von Chowdhury und Jensen stießen digitale Rahmen in ihrer Entwicklung schnell an eine Wand: Smartphones und Tablets übernahmen nicht nur das digitale Fotografieren und Konsumieren, sondern Rahmen waren klobig und grundlegend von diesen Smartphones getrennt, abhängig von USB-Sticks und andere Mittel aktualisiert werden.
Aber Rahmen waren nicht das einzige digitale Relikt, das gegen eine Wand stieß. Fotobibliotheken sind auf dem breiteren Verbrauchermarkt exponentiell gewachsen. Im Jahr 2011 wurden insgesamt bereits rund 300 Milliarden Digitalfotos mit Handys aufgenommen, was die Gründer von Aura zu einer Frage veranlasste: „Wie kommt man zu all diesen Inhalten zurück?“ fragte Chowdhury.
Diese Frage ist nur noch hartnäckiger geworden: Apple sagte im September 2022, dass allein im Jahr 2021 mehr als 3 Billionen Fotos mit iPhones aufgenommen wurden. Der sprichwörtliche Schuhkarton voller Fotos, den wir nie organisieren können, klingt plötzlich irgendwie kurios.
Zusammenfassend sahen die Gründer von Aura, dass es auf dem Markt eine Öffnung für einen besseren Rahmen geben könnte, einen, der besser mit den Geräten funktioniert, die jetzt zum Aufnehmen von Bildern verwendet werden, ohne die Benutzer in die verschiedenen Richtungen (und unterschiedlichen Preise) von Tablets zu ziehen tun, und indem wir es einfacher machen, die Bilder zu konsumieren und zu genießen, die wir und andere aufgenommen haben.
Das Unternehmen ist im Kern ein Technologie-Player.
Unter anderem hat Aura seine eigene auf die Privatsphäre ausgerichtete Gesichtserkennung (basierend auf Metadaten, nicht auf Gesichtern selbst) und Computer-Vision-Algorithmen entwickelt, um intelligente Bildcluster zu erstellen, die in seinen Apps sitzen. Es entwickelt eine bessere „Scan“-Technologie, um Kunstwerke und andere zweidimensionale Objekte zu erfassen, die die Benutzer möglicherweise in ihren Rahmen angezeigt sehen möchten. Und es wird an Möglichkeiten gearbeitet, potenziell temporäre Mitwirkende für Rahmenbilder hinzuzufügen sowie mehr Austausch zwischen vertrauenswürdigen, aber nicht unbedingt engen Gruppen innerhalb der App, die möglicherweise überhaupt nicht mit einem einzelnen Rahmen verbunden sind.
„Wie erleichtert man das Sammeln und Teilen von Fotos, beispielsweise von einer Hochzeit“, fragte er. „Über Ihre engen Freunde und Familie hinaus geht es darum, eine Geschichte weiterzuerzählen, diese Bilder einzufangen und sie in Ihrem Zuhause zu sehen.“
Ich habe festgestellt, dass Aura derzeit auf einer Reihe von Patenten sitzt, etwa 50, wenn man die erteilten und in Bearbeitung befindlichen mitzählt. Aber nicht alle von ihnen beziehen sich auf Frames, das Teilen von Fotos und soziale Netzwerke: Mehrere, die in den letzten Jahren eingereicht wurden, beziehen sich auf die Gesundheits- und medizinische Überwachung, insbesondere während Pandemien und Epidemien.
„Das geht auf die Pushd-Tage zurück“, sagte Chowdhury. Einige der frühen Arbeiten des Startups zu kleinen Netzwerken „hatten mit Standortbenachrichtigungen von Personen in Ihrem privaten Netzwerk zu tun“. Im Fall der Gesundheitsversorgung, sagte er, könnte es helfen, Hausmeister zu informieren, wenn ein älterer Elternteil sein Zuhause aus Sicherheits-/Wohlfahrtsgründen verlassen hat/nicht verlassen hat. „Dies wurde nie zu einem Produkt, das Pushd auf den Markt brachte, und wurde nicht bei der Erstellung von Aura verwendet, aber die frühen Arbeiten und Ideen des Teams wurden patentiert, wobei Covid-19 vielleicht der Ansporn dafür war, da die Einreichungen relativ neu sind.