Die schweren Stürme dieses Winters haben eine der größten Schneedecken in der kalifornischen Sierra Nevada hinterlassen, zusammen mit ungewöhnlich viel Schnee in niedrigen Berglagen.
Einer neuen Studie zufolge dürfte derart starker Schneefall in tieferen Lagen jedoch in den kommenden Jahren immer seltener werden, da der Klimawandel die Temperaturen in die Höhe treibt.
In einer diese Woche veröffentlichten Studie stellten Wissenschaftler fest, dass die Schneegrenzen in den Bergen Kaliforniens bereits höher geworden sind und noch deutlich weiter ansteigen könnten, wenn nichts unternommen wird, um das Tempo der globalen Erwärmung zu verlangsamen. Forscher prognostizierten, dass steigende Temperaturen in den 2050er bis 2100er Jahren die durchschnittlichen Schneegrenzen in der Sierra Nevada und den südlichen Cascades-Gebirgszügen im Vergleich zu einem Jahrhundert zuvor um 1.300 bis 1.600 Fuß ansteigen lassen könnten.
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Klimadynamik.
Da in tieferen Lagen mehr Niederschläge als Regen statt als Schnee fallen, werden die sich verändernden Abflussmuster erhebliche Herausforderungen für die Wasserbewirtschaftung in Kalifornien und für den Betrieb von Staudämmen darstellen, die die Schneeschmelze auffangen und speichern sollen.
„Die Schneegrenzen steigen“, sagte Alexander Gershunov, ein Forschungsmeteorologe, der die Studie gemeinsam mit anderen Wissenschaftlern am Scripps Institution of Oceanography der UC San Diego verfasst hat.
„Wenn wir auf das Ende des Jahrhunderts blicken, wird sich der Schnee in den meisten Jahren auf viel höhere Lagen beschränken“, sagte Gershunov. „Tiefgebirgsberge werden immer wahrscheinlicher schneefrei sein.“
Nach der Untersuchung von Schneedaten aus mehr als 70 Jahren kamen die Forscher zu dem Schluss, dass die kalifornischen Berge bei einer ungebremsten globalen Erwärmung mehr als die Hälfte ihrer saisonalen Schneedecke verlieren könnten.
Sie sagten, dass die durchschnittliche Schneemenge von November bis März in der nördlichen Sierra bis zur zweiten Hälfte des Jahrhunderts um mehr als 70 % zurückgehen könnte, während in den höheren Bergen der zentralen Sierra und der südlichen Sierra ein Rückgang um etwa 40 % wahrscheinlich sei.
Die Forschung legt in ähnlicher Weise nahe, dass ein starker Anstieg der Niederschlagsmenge, die als Regen fällt, im Winter zu stärkerem Abfluss führt.
Das würde dazu führen, dass größere Ströme aus den Bergen strömen, anstatt allmählich abzuschmelzen, ein Trend, der bereits erkennbar ist und die Arbeit der Staudammmanager erschweren wird, sagte Gershunov.
„Es wird immer schwieriger, die Notwendigkeit des Hochwasserschutzes durch Stauseen mit der Wasserrückhaltung in Einklang zu bringen“, sagte Gershunov. „Wir müssen lernen, aus Hochwasser Wasserressourcen zu gewinnen.“
Einerseits, sagte er, zeigen die Trends, warum es für Kalifornien wichtig ist, seine Anstrengungen zur Auffangung und Nutzung von Hochwasser zur Wiederauffüllung des Grundwassers zu verstärken – was laut staatlichen Wasserbehörden eine Priorität ist, um sich an stärkere Schwankungen zwischen Dürrebedingungen und Nässeanfällen anzupassen Wetter.
Die Autoren der Studie sagten, selbst wenn die durchschnittliche Schneegrenze zurückgeht, werde es in Kalifornien zeitweise immer noch große Schneefälle geben.
Die Wissenschaftler fanden heraus, dass mit der Erwärmung des Planeten und steigenden Treibhausgaswerten ein größerer Teil des Schnees, der in den Bergen fällt, in atmosphärische Flüsse gelangt, die wärmer sind und im Allgemeinen höhere Schneegrenzen aufweisen als andere Winterstürme. Und anderen Untersuchungen zufolge werden solche Stürme mit steigenden Temperaturen stärker und transportieren mehr Wasserdampf.
„In den sehr hohen Lagen wird es ironischerweise immer wahrscheinlicher, dass es zu beispiellosen Schneeansammlungen kommt, weil insbesondere atmosphärische Flussstürme immer nasser werden“, sagte Gershunov.
Die Wissenschaftler untersuchten auch, wie sich sinkende Schneegrenzen nach 2050 bei einer ungebremsten Erwärmung auf die Skiindustrie auswirken könnten. Sie schätzten, dass tiefer gelegene Skigebiete wie das Northstar California Resort in Truckee und Palisades-Tahoe im Olympic Valley mehr als 60 % ihrer durchschnittlichen Schneeansammlung verlieren könnten.
Höhere Skipisten, wie die am Mammoth Mountain in Mammoth Lakes, werden voraussichtlich geringere durchschnittliche Schneeverluste aufweisen.
Die Forschung bringt neue Erkenntnisse über die Verlagerung hin zu mehr Regen und weniger Schnee, einschließlich Projektionen auf Wassereinzugsgebietsebene, die dabei helfen könnten, aufzuzeigen, wo Schwachstellen in der Wasserbewirtschaftung liegen könnten, sagte Michael Anderson, staatlicher Klimatologe des Ministeriums für Wasserressourcen. Er sagte, diese Studie und andere Forschungsergebnisse „helfen dabei, einige der Entscheidungen zu treffen, die wir im Hinblick auf die Festlegung dieser Anpassungsstrategien an den Klimawandel treffen.“
Die Ergebnisse ergänzen andere Untersuchungen, die zeigen, dass die durchschnittliche Schneedecke in den meisten Gebieten der kontinentalen Vereinigten Staaten abgenommen hat und dass bis zum Ende dieses Jahrhunderts mit einem starken Rückgang der Schneemenge zu rechnen ist.
Die neueste Forschung legt einen Schwerpunkt auf Schneegrenzen, sagte Philip Mote, ein Klimaforscher und Dekan der Graduiertenschule der Oregon State University, der nicht an der Studie beteiligt war.
„Es ist keine Überraschung, dass ein sich erwärmendes Klima – ungeachtet dieses Jahres – im Allgemeinen zu weniger Schneedecke führen wird. Die Frage ist, wie viel und wie man damit umgeht“, sagte Mote.
Er sagte, die starke Schneedecke im Jahr 2023 liege „im Rahmen der normalen Variabilität, aber große Schneejahre werden weiterhin seltener sein.“
„Ich gehe davon aus, dass wir uns in 20 Jahren noch an das Jahr 2023 erinnern werden“, sagte Mote.
Mote wies darauf hin, dass in der Studie ein Szenario mit hohen Emissionen der globalen Erwärmung zugrunde gelegt wurde, es aber unwahrscheinlich erscheint, dass die Emissionen diesen Verlauf erreichen, weshalb er davon ausgeht, dass „die Dinge nicht so schlimm sein werden, wie in diesem Papier beschrieben“.
Gershunov sagte, die Autoren hätten die Bemühungen zur Eindämmung des Klimawandels nicht berücksichtigt.
„Es besteht immer noch die Möglichkeit, einige der von uns identifizierten Auswirkungen zu reduzieren“, sagte er. „Ich würde mir sowohl einen aggressiveren Klimaschutz auf globaler Ebene als auch eine fundiertere Klimaanpassung auf lokaler und regionaler Ebene wünschen, worüber diese Art von Studie Aufschluss geben sollte.“
Mehr Informationen:
Tamara Shulgina et al., Beobachtete und prognostizierte Veränderungen der Schneeansammlung und der Schneegrenze in den schneebedeckten Bergen Kaliforniens, Klimadynamik (2023). DOI: 10.1007/s00382-023-06776-w
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