Vor zwei Jahren, Astra begrüßte die Übernahme des Satellitenantriebs-Startups Apollo Fusion als einen strategischen Schritt, der sein Startgeschäft abrunden und erfahrene Ingenieure in den Kreis holen würde. Doch unter der Führung von Astra zerfiel Apollo Fusion schnell, und der Großteil des ursprünglichen Teams trat zurück, so dass nur noch wenige Mitarbeiter für den Teil des Unternehmens übrig blieben, der eine erhebliche Kundennachfrage und Umsatzversprechen hatte.
Ein 14. August 2023 Vergleich zwischen Astra- und Apollo Fusion-Inhabern, LinkedIn-Daten, die eine Abwanderung von Mitarbeitern zeigen, interne Unternehmensdokumente sowie Interviews mit mehreren Quellen enthüllen, was wahrscheinlich zu einer kanonischen warnenden Geschichte über Akquisitionen in der Luft- und Raumfahrt werden wird. Astra antwortete nicht auf die mehrfachen Anfragen von Tech nach einem Kommentar zu dieser Geschichte.
Astra war im Jahr 2021 auf einem Höhenflug, als es seine Pläne zur Übernahme von Apollo Fusion bekannt gab. Das Unternehmen war mit der Iteration seiner Trägerrakete Rocket 3 beschäftigt mitten im Abschluss einer Fusion mit einer Zweckgesellschaft (Special Purpose Acquisition Company, SPAC), die dem zusammengeschlossenen Unternehmen eine Kriegskasse von über 500 Millionen US-Dollar einbringen würde.
„Die Umwandlung in eine Aktiengesellschaft ist der nächste Meilenstein in unserer Mission, das Leben auf der Erde vom Weltraum aus zu verbessern“, sagte Chris Kemp, CEO von Astra, damals in einer Pressemitteilung über die Fusion. „Dies wird unser Geschäft skalieren und den Raum zugänglicher machen.“
Die Apollo-Übernahme, die etwas mehr als einen Monat vor dem Börsengang von Astra angekündigt wurde, schien der erste Schritt in einem Plan zu sein, sein Kerngeschäft mit Raumfahrtdiensten vertikal zu integrieren. Bei der Ankündigung des SPAC sagte Astra, dass es eine „modulare Raumfahrzeugplattform“ für seine Raketen entwickeln werde. Einige Monate später reichte Astra außerdem bei den Aufsichtsbehörden einen Antrag auf den Einsatz von mehr als 13.600 Breitbandsatelliten ein, sodass ein Geschäft mit Raumfahrzeugmotoren sinnvoll erschien. Im Mai 2022 wird das Unternehmen sagte den Anlegern Mit seiner Astra-Konstellation, die im Jahr 2023 mit Astra-Raketen gestartet wird, würde es „die Weltraumwirtschaft antreiben“. Zu diesem Projekt gab es später kein öffentliches Update, und es hat bisher noch keines gestartet.
Hinter den Kulissen führte der Zusammenschluss der beiden Unternehmen zu einer Reihe von Problemen.
„Es gab keine Neueinstellungen“
Die interne Organisationsstruktur von Astra – und die Art und Weise, wie die Mitarbeiter von Apollo Fusion hineinpassen – war einer der ersten Bereiche, die Unmut säten.
Wie viele Luft- und Raumfahrtunternehmen verwendet Astra ein „Matrix“-Organigramm, bei dem die Mitarbeiter einem traditionellen Manager direkt über ihnen im Organigramm und einer weiteren Person, beispielsweise einem Produktmanager, unterstellt sind, der möglicherweise Teams über mehrere Abteilungen hinweg leitet. Bei guter Umsetzung erleichtern Matrixstrukturen die Zusammenarbeit zwischen Teams, die an komplexen Projekten arbeiten. Wenn jedoch die Geschwindigkeit der Ausführung von größter Bedeutung ist, kann dies häufig die Entscheidungsfindung verlangsamen und Teams daran hindern, schnell zu arbeiten.
Eine Quelle, die unter der Bedingung der Anonymität mit Tech sprach, beschrieb, dass nach der Übernahme keines der Teammitglieder von Apollo Fusion weiterhin dem CEO und Mitbegründer von Apollo, Mike Cassidy, Bericht erstattete. Sie waren auch nicht denselben wenigen Managern unterstellt; Stattdessen waren sie jeweils einer anderen Person innerhalb der Organisation von Astra unterstellt.
Es sei eine „ungewöhnliche Struktur“, sagte die Quelle, „dass alle Mitarbeiter von Apollo Fusion jemand anderem bei Astra unterstellt waren.“
Auch die Entscheidungsfindung bei Astra wurde durch komplexe Budgetierungs- und Genehmigungsprozesse beeinträchtigt. Es würde lange Debatten über Entscheidungen wie Berufsbezeichnungen und Berichtsstrukturen geben. Infolgedessen erhielt das Antriebsteam manchmal nicht schnell genug bestellte Teile oder war nicht in der Lage, Leute einzustellen, die an den Triebwerken des Raumfahrzeugs arbeiteten, hieß es aus Quellen.
„Es war eine sehr schizophrene Sache, als ein Teil des Managements sagte: ‚Wir müssen investieren, wir müssen mit Apollo Großes leisten‘, aber da gab es keine Investitionen.“ [There were] Es gibt keine Neueinstellungen“, sagte dieselbe Person über die Monate nach Abschluss der Übernahme.
Von Tech überprüfte interne Dokumente scheinen diese Behauptungen zu stützen. In einem Dokument werden eine Reihe von Rollen innerhalb des Triebwerksteams des Raumfahrzeugs aufgeführt, die Technik und Betrieb umfassen und die besetzt werden müssten, damit Astra seinen Lieferplan einhalten kann. Quellen mit Erkenntnissen aus erster Hand sagen, dass diese nach den gewünschten Startterminen noch Monate lang unbesetzt blieben.
Die Reihe chronischer Probleme führte zu Frustration und führte schließlich dazu, dass bis auf zwei alle Ingenieure und Mitarbeiter von Apollo Fusion das Unternehmen verließen, wie LinkedIn-Daten und Interviews mit mehreren Quellen zeigen.
Laut einer anderen Quelle, die mit Astra und Apollo Fusion als Kunden zu tun hatte, waren diese Frustrationen sogar für Personen außerhalb des Unternehmens offensichtlich. Sie beschrieben, wie es nach der Übernahme schwieriger wurde, mit dem Apollo Fusion-Team zu kommunizieren, da Astra seine eigenen Geschäftsentwicklungsleute, die relativ wenig über das Produkt wussten, in bestehende Beziehungen einbrachte.
Die Teammitglieder von Apollo Fusion begannen mit der Planung ihrer Abgänge, sagte der Kunde und bezog sich dabei auf das, was er direkt von diesen Mitarbeitern gehört hatte: „Die Leute von Apollo Fusion planten ihre Abgänge im Wesentlichen links, rechts und in der Mitte, sobald sie finanziell dazu in der Lage waren.“ ”
Einer anderen Quelle zufolge zeigte Astra kaum Interesse an einer Bindung. „Es bestand kein Interesse daran, Talente zu halten“, sagte die Quelle, während sie das Geschäft mit Raumfahrzeugtriebwerken beschrieb. „Es gab viele Apollo-Leute, die einen Fallschirmsprung machen wollten und sich mehr darauf freuten, rauszukommen.“
„Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass sich bei Astra alles um die Rakete dreht“, fuhr diese Quelle fort. „[The spacecraft engine business] war schon immer ein Stiefkind. Erst letzten Herbst wurde es wichtig, als ihnen klar wurde, dass dort der Großteil ihrer Einnahmen herkommen würde.“
Im Laufe der Zeit schrumpfte das Antriebsteam im Weltraum, während die Startseite anschwoll, ein Problem, das dadurch verschärft wurde, dass Apollo-Fusion-Mitglieder ausschieden und nicht ersetzt wurden. Der Großteil des Apollo-Fusion-Teams hatte sich bis Oktober 2022, weniger als 18 Monate nach Abschluss der Übernahme, zurückgezogen. LinkedIn-Daten zeigen, dass Astra letztendlich fast alle Apollo-Fusion-Mitarbeiter verloren hat, einschließlich der Ingenieure, die das Triebwerksprodukt des Raumfahrzeugs von Null zum Flugtraditionsprodukt gemacht haben.
„Es waren weniger Leute da, die daran arbeiteten [the spacecraft engine] ein Jahr nach der Übernahme als vor der Übernahme, weil einige der Apollo-Leute entweder gegangen sind oder zur Arbeit herangezogen wurden [Astra’s satellite project]“, sagte die Quelle. „Es gab also weniger Leute, obwohl das Geschäft boomte.“
Den ersten Hinweis darauf, dass es zwischen den beiden neu fusionierten Unternehmen Probleme geben könnte, erhielt die Öffentlichkeit am 14. August, als Astra unerwartet ankündigte, dass es eine Vergleichsvereinbarung mit den Eigentümern von Apollo Fusion abschließen werde, „um alle tatsächlichen oder drohenden Streitigkeiten beizulegen und beizulegen“. über die Übernahme. Das Unternehmen, das die Apollo-Inhaber in der Vereinbarung vertritt, weigerte sich, die Fragen von Tech zu dem Streit zu beantworten, und in der Einreichung, die Astra bei der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission eingereicht hat, gibt es kaum Einzelheiten zur genauen Art des Konflikts, aber es scheint, dass er mit der Leistung zusammenhängt -basierte Zahlungen, die den Apollo-Aktionären nach Abschluss der Transaktion zustehen.
Gemäß den Bedingungen werden die Apollo-Aktionäre wahrscheinlich mit 7 Millionen US-Dollar in bar zur Beilegung ihrer Streitigkeiten davonkommen – ein deutlicher Rückgang gegenüber den bis zu 95 Millionen US-Dollar an erfolgsabhängigen Earnouts in bar plus Aktien, auf die sich die beiden Unternehmen bereits im Jahr 2021 geeinigt hatten.
Langsame Lieferungen, schnellere Konkurrenz
Zwei Jahre nach der Übernahme lieferte das Unternehmen nur langsam Antriebssysteme für Raumfahrzeuge. Das Raumfahrtsystemgeschäft von Astra zog an 3,4 Millionen US-Dollar Umsatz im Jahr 2022 und gerade 700.000 US-Dollar Umsatz Bisher in diesem Jahr (alles im zweiten Quartal gemacht), laut öffentlichen Aussagen. Astra sagt, dass es eine hat 278-Motoren-Rückstand, mit einem Umsatz von 77 Millionen US-Dollar; Geht man von diesen Zahlen aus, dass jeder Antrieb etwa 250.000 US-Dollar kostet, wären das bis heute insgesamt etwa 16 Lieferungen.
Um dieses Problem zu lösen, kündigte Astra kürzlich an, eine „strategische Umverteilung seiner Belegschaft“ vorzunehmen und 50 Mitarbeiter aus seiner Startabteilung für die Arbeit an Raumfahrzeugtriebwerken einzusetzen. Mit diesem zusätzlichen Talent werde laut Astra erwartet, dass „eine erhebliche Mehrheit“ dieser Bestellungen bis Ende 2024 ausgeliefert werde.
Interne Dokumente, die Tech eingesehen hat, zeigen jedoch, dass Astra seinen Kunden viel ehrgeizigere Zeitvorgaben gemacht hat. Im Herbst 2022 gab das Unternehmen bekannt, bis Ende 2023 jeweils 42 Antriebssysteme an Airbus und einen weiteren Kunden liefern zu wollen.
In einem separaten Dokument versicherte Astra dem Erdbeobachtungsunternehmen Maxar, dass es bis August 2023 rund 80 Antriebssysteme für andere Kunden geliefert haben werde. Astra teilte einem separaten Kunden mit, dass es in diesem Jahr 125 Systeme ins All bringen werde.
Es ist möglich, dass Lieferantenprobleme oder Probleme mit den internen Zeitplänen der Kunden zu den verspäteten Zeitplänen beigetragen haben, aber unabhängig von den Faktoren ist es erwähnenswert, wie verzögert die Programme sind: Astra rechnet damit, bis zum Ende des dritten Quartals nur 8 bis 12 Antriebssysteme auszuliefern Dies geht aus der jüngsten Finanzprognose hervor.
Im Gegensatz dazu haben andere Anbieter von Elektroantrieben erhebliche Fortschritte gemacht. Busek, Entwickler elektrischer Triebwerke, betreibt inzwischen mehr als 100 Systeme im Orbit für OneWeb. ExoTerra Resource erlangte erst in diesem Monat Flugerfahrung mit seinen Halo-Hall-Effekt-Triebwerken.
Astra scheint entschlossen zu sein, aufzuholen, sieht sich jedoch mit einer Reihe von Gegenwinden konfrontiert, darunter a Delisting-Mitteilung von der Nasdaq (die im April um sechs Monate verlängert wurde) und eine schnell schwindende Barreserve. Das Unternehmen gab an, dass es zum Ende des zweiten Quartals dieses Jahres über Bargeld und Barmitteläquivalente in Höhe von 26,3 Millionen US-Dollar verfügte.
Das Unternehmen ist derzeit „aktiv fokussiert“ Bei der Suche nach Investoren für sein Start- und Raumfahrzeugtriebwerksgeschäft sagte Kemp Anfang dieser Woche den Medien.