Der Weltraum mag riesig und leer erscheinen, aber er ist voller kosmologischer Objekte, die für das menschliche Auge unsichtbar sind. Von unserem Standpunkt auf der Erde aus stehen viele dieser Objekte zwischen den Astronomen und dem, was sie zu beobachten hoffen, und beeinflussen so, was sie finden. Dieses Szenario wurde kürzlich von Wissenschaftlern am Green Bank Observatory (GBO) der US-amerikanischen National Science Foundation festgestellt, die versuchten, die Smith Cloud zu untersuchen, die in unserer eigenen Milchstraße hinter dichten Schichten aus Gas und Staub verborgen ist.
Die Smith-Wolke, die so viel Gas enthält, wie eine Million Sonnen, wird voraussichtlich in etwa 27 Millionen Jahren in die Milchstraße stürzen. Diese monströse Hochgeschwindigkeitswolke fasziniert die Astronomen seit ihrer Entdeckung in den 1960er Jahren. Das Green Bank Telescope (GBT) und das 20-Meter-Teleskop des GBO sowie das Hubble-Teleskop der NASA sind die wichtigsten Instrumente, die zur Untersuchung dieser massiven und geheimnisvollen Gasmasse eingesetzt wurden.
Der GBO-Wissenschaftler Toney Minter wollte die Stelle beobachten, an der ein Teil der Smith-Wolke jetzt mit der Milchstraße interagiert. In dieser Entfernung und auf der anderen Seite der Milchstraße ist diese Beobachtung selbst für ein so empfindliches Teleskop wie das GBT schwierig.
Minter suchte nach Staub und den schwachen Emissionen von Hydroxylmolekülen (OH). Die Smith-Wolke sollte sehr wenig bis gar keinen Staub und OH enthalten, während die meisten Wolken in der Milchstraße beides enthalten. Wenn Minter in der Milchstraße einen Bereich der Akkretion finden würde, in dem sich Teile der Smith-Wolke zu vermischen begonnen haben, würde er die Unterschiede in ihrer Zusammensetzung sehen und mehr über diese Wechselwirkung erfahren.
Er sagt: „Ich wusste, dass die Wahrscheinlichkeit gering war, dass ich finden würde, was ich suchte – und das tat ich nicht“, lacht Minter. „Aber das ist alles Teil des wissenschaftlichen Prozesses. Man lernt aus dem, was man findet und was man NICHT findet.“
Stattdessen lieferte Minters Beobachtung Informationen über die Struktur des inneren Teils unserer Heimatgalaxie. Während er die Milchstraße nach OH-Molekülen in seinem Zielgebiet durchsuchte, bestimmte Minter die Dicke der Molekülschicht in der inneren Galaxie. Dies enthüllte die Skalenhöhe des molekularen Gases in der inneren Milchstraße, die etwa 100 Parsec oder 330 Lichtjahre Durchmesser beträgt. Beobachtungen von Molekülen in den äußeren Teilen der Milchstraße betragen etwa 200 Parsec oder die doppelte Dicke.
Was bedeutet das für das Wissen der Wissenschaftler über die Milchstraße? Minter fügt hinzu: „Alles, was ich derzeit sagen kann, ist, dass die Daten, die wir von diesem Teil der inneren Galaxie sehen, zeigen, dass er sich von der äußeren Galaxie unterscheidet. Wir brauchen mehr Beobachtungen, um mehr darüber zu erfahren, was das bedeutet. Deshalb ist die Astronomie so spannend, unser Wissen entwickelt sich ständig weiter.“
Minters erste Erkenntnisse werden auf einer Pressekonferenz, Dienstag, 11. Juni, 10:15 Uhr CST beim 244. Treffen der American Astronomical Society vom 9. bis 13. Juni in Madison, Wisconsin.
Zur Verfügung gestellt vom Green Bank Observatory