Die Fertigstellung der zweiten mobilen Trägerrakete der NASA, die für künftige Missionen des Artemis-Programms benötigt wird, ist bereits Jahre verspätet und hat das Budget um Millionen überschritten. Das Büro des Generalinspekteurs der NASA warnt jedoch, dass es noch schlimmer kommen könnte.
In einer letzte Woche veröffentlichten Prüfung erklärte das OIG, dass es bei der mobilen Trägerrakete 2 (ML-2), die ursprünglich 2019 mit einem Auftrag über 383 Millionen Dollar für eine Auslieferung bis 2023 ausgezeichnet worden war, deren Bau im Kennedy Space Center jedoch erst im vergangenen August begann, weiterhin zu steigenden Kosten und Verzögerungen kommen könnte, so dass sie nach der Auslieferung den Steuerzahler mehr als 2,7 Milliarden Dollar kosten und erst 2029 einsatzbereit sein wird.
„Trotz der Fortschritte seit unserem letzten Bericht hatte die NASA Mühe, eine verlässliche Kosten- und Zeitplanschätzung für das ML-2-Projekt zu erstellen und Anreize für eine signifikante Leistungsverbesserung der Auftragnehmer zu schaffen“, heißt es im OIG-Bericht. „Angesichts der Bedeutung von ML-2 für zukünftige Artemis-Missionen ist es von entscheidender Bedeutung, dass die NASA das Projekt effektiv verwaltet, um Kostensteigerungen zu kontrollieren und weitere Zeitplanverzögerungen zu vermeiden.“
Der erste Artemis-Start erfolgte 2022 mit der vorhandenen mobilen Trägerrakete (ML-1), jedoch wird ML-2 benötigt, um eine größere Version der Space Launch System-Rakete zu unterstützen, die ab der Artemis-IV-Mission eingesetzt werden soll.
Bechtel National Inc., NASAs Hauptauftragnehmer für den Bau von ML-2, hat erst im vergangenen August die ersten Stahlteile zusammengeschraubt. Das Unternehmen ist für Projektmanagement, architektonische und technische Entwürfe, technische Integration, Fertigung, Bau, Tests, Inbetriebnahme und Qualitätskontrolle verantwortlich.
Dies war die Hauptursache für die Probleme bei der letzten Prüfung von ML-2 durch das OIG im Juni 2022. In seinem neuen Bericht stellte das OIG fest, dass sich der Vertragswert bis August 2022 gegenüber der ursprünglichen Prognose bereits fast verdreifacht hatte und auf über 1 Milliarde Dollar anstieg, wobei es zu Verzögerungen bis Mai 2026 kam. Und diese Kosten und Fristen seien seitdem noch weiter verschärft worden, erklärte das OIG.
Die NASA prognostizierte, dass das gesamte ML-2-Projekt bis Dezember 2023 1,5 Milliarden Dollar kosten wird, davon 1,3 Milliarden Dollar für den Bechtel-Vertrag und 168 Millionen Dollar für andere Projektkosten. Ein Teil dieser Kosten sind Aspekte des ML-2, die Bechtel abgenommen und von der NASA übernommen wurden, wie etwa sechs der elf Versorgungsleitungen, die für die Betankung benötigt werden, weil Bechtel Probleme mit Subunternehmern hatte, heißt es in dem Bericht.
Die geplanten Kosten und Liefertermine stiegen ab Juni 2024 weiter an, als die NASA auf Anweisung des Kongresses nach der letzten Prüfung ihr Agency Baseline Commitment (ABC) einreichte. Darin wurde darauf hingewiesen, dass Kosten und Zeitplan voraussichtlich auf 1,8 Milliarden Dollar ansteigen würden, wobei die Lieferung im September 2027 erfolgen würde.
Damit wurden jedoch auch die Kostenvoranschläge angepasst, so dass das Projekt mit der Auslieferung des ML-2 abgeschlossen wäre. Die Kosten für etwa zwei Jahre Tests und Vorbereitungen, um das System startbereit zu machen, würden dann unter das Exploration Ground Systems-Programm der NASA fallen, das am KSC angesiedelt ist.
Das heißt, das EGS-Budget wird in späteren Haushaltsjahren ebenfalls steigen, doch selbst ohne diese Kosten prognostiziert das OIG für das ML-2-Projekt immer noch knapp 2,7 Milliarden US-Dollar, wovon 2,5 Milliarden US-Dollar Teil des Vertrags mit Bechtel sind.
Nach der Fertigstellung wird die etwas höhere Plattform eine Spannweite von 390 Fuß haben, die die Block 1B-Version von SLS tragen kann, die 40 Fuß höher ist als die Raketen für die ersten drei Artemis-Flüge. Die Höhenzunahme ist darauf zurückzuführen, dass SLS ab Artemis IV die sogenannte Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), die zum Antrieb der Orion-Raumkapsel zum Mond verwendet wurde, zugunsten der leistungsstärkeren und geräumigeren Exploration Upper Stage abschafft.
Artemis IV ist derzeit auf der Roadmap der NASA für frühestens 2028 vorgesehen, der OIG-Bericht warnt jedoch davor, dass ML-2 möglicherweise erst 2019 fertig sein wird.
„Trotz der erhöhten Kostenprognosen der Agentur deutet unsere Analyse darauf hin, dass die Kosten teilweise aufgrund der noch ausstehenden erheblichen Bauarbeiten noch höher ausfallen könnten“, heißt es im OIG-Bericht. „Angesichts der Zeit, die die NASA nach der Lieferung benötigt, um die Trägerrakete vorzubereiten, gehen wir davon aus, dass die ML-2 erst im Frühjahr 2029 startbereit sein wird und damit den geplanten Starttermin von Artemis IV im September 2028 überschreitet.“
NASA-Vertreter widersprachen dieser Analyse und verwiesen darauf, dass sich das Kostenwachstum mit der Zeit verringern werde, nachdem Bechtel mit dem Bau begonnen habe.
„Die Agentur ist der Ansicht, dass dies ein Fachgebiet für den Auftragnehmer ist. Obwohl mit dem Baubeginn des ML-2 Fortschritte erzielt wurden, ist es noch zu früh, um die Auswirkungen auf das weitere Kostenwachstum des Vertrags zu beurteilen und um festzustellen, ob Bechtel während der gesamten Bauphase ein verbessertes Leistungsniveau erreichen und aufrechterhalten kann“, heißt es in dem Bericht.
Cathy Koerner, stellvertretende Leiterin des Exploration Systems Development Mission Directorate der NASA, sagte, die Kostenschätzung des OIG sei fehlerhaft.
„Eine einfache lineare Extrapolation, wie sie das OIG vorgenommen hat, spiegelt die aktuelle Entwicklungssituation nicht genau wider“, schrieb sie und merkte an, dass EGS seit Beginn der jüngsten Prüfung von der Entwurfsphase zur Bauphase übergegangen sei.
„Die Anwendung einer linearen Projektion versäumt diesen wichtigen Fortschritt, übersieht die jüngsten Leistungsverbesserungen und bietet keine glaubwürdige Schätzung dessen, was wir in der Zukunft erwarten können.“
Doch der Bericht widerspricht der Vorgeschichte des Projekts und führt zu den alarmierenderen Schlussfolgerungen des OIG.
„Die Kosten- und Zeitplanschätzungen von NASA und Bechtel haben sich mehrmals geändert und sind im Laufe der Zeit erheblich gestiegen, was es für die NASA schwierig macht, ihren Finanzierungsbedarf zu ermitteln, dem Kongress und anderen Interessengruppen gegenüber rechenschaftspflichtig zu sein und die Leistung von Projekten und Auftragnehmern genau zu messen“, heißt es in dem Bericht.
„Auch die Tatsache, dass die Agentur die Kostenschätzungen für den ML-2 im Laufe der Zeit immer wieder erhöht hat, trägt zu unserer Einschätzung bei, dass die Kosten höher ausfallen werden als das, was die Agentur derzeit in ihrer ABC-Prognose prognostiziert.“
Der Vertrag beläuft sich bereits auf 1,1 Milliarden Dollar, und Bechtel hat seine Kosten in Höhe von 594 Millionen Dollar überschritten, heißt es in dem Bericht. Das Unternehmen unterschätzt die Kosten für Arbeitskräfte, Ausrüstung und Verwaltungsausgaben kontinuierlich.
„Obwohl Bechtel seit Baubeginn im August 2023 beim ML-2-Projekt Fortschritte gemacht hat, steht das Unternehmen vor technischen Herausforderungen, die weitere Kostensteigerungen und Terminverzögerungen riskieren“, heißt es in dem Bericht. „Dazu gehören Probleme bei der Stahlherstellung und -lieferung, die sich auf den Baubeginn ausgewirkt haben, sowie mögliche Änderungen an der Struktur des ML-2, die das Gewicht der Trägerrakete erhöhen und die Kosten erhöhen könnten.“
Das Gewicht muss möglicherweise erhöht werden, da die NASA gemeinsam mit Bechtel daran arbeitet, zu ermitteln, wie viel robuster die Trägerrakete sein muss, um der Kraft der SLS-Raketen standzuhalten, die bei der ML-1 nach dem Start der Artemis I im Jahr 2022 Schäden in Millionenhöhe verursachten.
Nach der Fertigstellung wird der ML-2 mindestens 11,3 Millionen Pfund wiegen und in der Lage sein, die Block 1B-Version sowie eine geplante Block 2-Version des SLS zu unterstützen, die beim Start sogar noch mehr Leistung haben soll als die ersten Artemis-Missionen, die beim Start einen Schub von 8,8 Millionen Pfund erzeugen.
Bislang hat die NASA an dem Cost-Plus-Ansatz des Vertrags festgehalten, der Kostenüberschreitungen zulässt. Solche Verträge wurden jedoch vermieden, da es bei den anderen Hauptkomponenten des Artemis-Programms, darunter SLS und Orion-Raumschiffe, zu Kostensteigerungen und Verzögerungen kam.
Doch das OIG meint, die NASA könne wenig tun, um Bechtel zu mehr Verantwortung in Bezug auf Finanzen und Termine zu bewegen. Dazu zähle auch die Unwahrscheinlichkeit eines Wechsels vom aktuellen Cost-Plus-Vertrag zu einem Festpreisvertrag.
„Die Projektleitung teilte uns mit, dass sie davon ausgehe, dass Bechtel wahrscheinlich einen Kostenvoranschlag vorlegen werde, der weit über NASAs Budgetkapazitäten liege, um dem zusätzlichen Risiko Rechnung zu tragen, das mit einem Festpreisvertrag einhergeht“, heißt es in dem Bericht.
Ein solcher Schritt würde ein weiteres Jahr der Verhandlungen und zusätzliche Kosten in Höhe von einer Million Dollar bedeuten. Zudem bestünde die Gefahr, dass Bechtel zum fünften Mal die Projektleitung austauscht.
„Vertreter von Bechtel teilten mit, dass sie keine Vertragsumwandlung wünschen, unter anderem weil Designänderungen in einem Festpreisumfeld zu schwierig und zu teuer seien – und sie gehen davon aus, dass diese bei nachfolgenden Artemis-Missionen erneut anfallen werden“, heißt es in dem Bericht.
Da bei Artemis IV die Zeit knapp ist, werden Alternativen zum bestehenden Vorgehen „von der Projektleitung zum jetzigen Zeitpunkt als unvernünftig erachtet“, und das „hindert die NASA daran, ihren derzeitigen Handlungsverlauf substanziell anzupassen“.
2024 Orlando Sentinel. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.